Зарисовочка на тему ЕКи.
Если пинать, то хотя бы тапочками с помпонами


Спраут Ан'Тарес сидела за столом в гостинице и гипнотизировала дно кружки, когда к ней подсела очень необычная девушка. Она показалась Спраут весьма знакомой и она могла бы поклясться, что знала ее всю свою жизнь. Но внешность незнакомки, странно ухмыльнувшейся одновременно и никому, и ей, никак не всплывала в памяти. Повинуясь неприятному ощущению, Спраут отсела подальше. Однако ее продолжал сверлить взгляд...
Эльфийка нервно обернулась, но увидела лишь спину незнакомки, весело обсуждающей что-то с ополченцем. Спраут поскорее расплатилась и в спешке ушла прочь. Однако и на улице ей казалось, что ее преследует чей-то внимательный взгляд.
А глаза-то у незнакомки... золотые глаза! Спраут хлопнула себя по лбу - вот где она видела ее! Не раз то человеческое отребье приходило, чтобы поглядеть на Лукана, когда тот собирал народ. И этот взгляд - такой острый, пронзающий насквозь, раскладывающий на бесконечность разных пылинок, верный как у собаки, пускающей слюни от одного слова хозяина. Ан'Тарес с отвращением помотала головой и отправилась домой.
И теперь, после всех почестей, положения и пережитых напастей, она не может расслабиться даже дома. Каждая тень смеялась, присматривалась золотыми глазами. Взгляд, преследующий тебя от рождения - но такого не может быть. Эльфийка закричала и швырнула в тень чашку. Та со звоном разлетелась осколками в разные стороны, разбрызгивая недопитое. Тень молчала. Тень наблюдала.
Ночь Спраут провела отвратительную. Ее терзал какой-то непонятный ужас и ощущение скорой беды, словно в нее кто-то вцепился и не хочет отпускать. Нити тянулись к рукам и ногам, невидимые, невесомые. Сознание терялось, память улетучивалась кусками. И тогда она решила отыскать незнакомку. А где искать? Ответ пришел сам собой - или стоит у статуи, или подглядывает за Лобным местом.
Спраут вышла из дома и наткнулась на нее сразу же. Даже искать не пришлось!
-Ну как спалось, великая героиня? - с насмешкой обратилась она.
-Какого демона ты меня преследуешь?! - Вспылила эльфийка.
-Да было б зачем, - фыркнула незнакомка, - мне он только нужен, - кивнула она неопределенно то ли на статую, то ли еще куда, - вот кого бы я попреследовала. Только был бы смысл в этом.
-Ну да, сошла с ума, - Спраут даже опешила от такого заявления.
-Ты ведь видела его, да? Я так тебе завидую! - В голосе девушки звучало такое неподдельное чувство, что эльфийка невольно пожалела человека.
-Ну, могу чем-нибудь поделиться... - Неуверенно предложила Спраут.
-Ты не думай, я уже потеряла своего прекрасного принца, - глаза девушки потухли и выцвели, - самое смешное, что он и правда был принцем, пусть и не прекрасным. И без права на престол. Его убили, будь трижды прокляты эти доброхоты! - Выплюнула в бешенстве неожиданная собеседница, - во имя добра! Любви! Да что они понимают в истинной власти любви?!
Спраут нервно огляделась по сторонам, как бы такие вспышки не привлекли лишнего внимания и похлопала незнакомку по спине, а та продолжала смотреть перед собой, словно слепая:
-Убили его, убили... Потому что решили совершить угодное свету дело, а свет он безразличный же, да? Они не понимают истинную суть вещей.
-А ты понимаешь? - Эльфийка сначала хотела посмеяться, но тут поймала такой страшный взгляд, что похолодела внутри.
-У всего есть свое мнение, Спраут, - совершенно спокойно произнесла девушка, - свет может освещать, а может сжечь твои глаза, добро одному легко оборачивается злом другому, а любовь... Любовь... Ее знамя - это смерть, Спраут. Это война, смерть, ярость. Нежить подняли из-за любви к смертным, которых пожалела Анашти Сул. Из-за любви. И кровь течет из-за нее реками. И себя убивают по ее вине. Моего мужа убили, сочтя плохим человеком... Разве есть в этом добро?
-Это... спорный вопрос... - пробормотала Ан'Тарес и вдруг заметила, что кроме них никого больше на улице нет, да и улица стала размытой, словно во сне.
-Я не буду мстить. Я не смогу уничтожить целый город одна, - фыркнула девушка, - хотелось бы мне испепелить их всех, да нет у меня такой власти.
-То есть, меня нанимают? - Склонила Спраут голову.
-Ну, можно и так сказать, , - собеседница вздохнула, - это горе сильно подкосило меня. Тело перестало выдерживать это пламя, правая сторона все время подводит, - при этом из правого глаза человека закапали черные слезы, - я не могу больше так жить, мне нужно нечто новое...
Она встала и подошла к Спраут.
-Это вообще не больно. Просто ты станешь мной. Любовью. Добротой. Пониманием...
Ноги Спраут уже не касались земли, рот словно залило тягучей жижей, наполняющей легкие. Ни крикнуть, ни захрипеть.
-...одержимостью.

Светило яркое солнце. Фрипорт жил своей жизнью. Спраут помотала головой и пошла вперед, словно ничего не было. Ни незнакомки, ни встречи, ни этого разговора.
Эльфийка подмигнула статуе Лукана, отчего ее золотые глаза засияли словно солнышко, и смахнула какие-то капельки с правого виска.

Черные.

__________________
Не поймите меня. Неправильно.

Прошло немало дней с произошедшего. Вот уже легкий ветерок перерос в острые перья ледяных порывов, терзающих незадачливых путников. Спраут жила своей жизнью, полной приключений и забот. Ее верный спутник, Гэндол, хмурился каждый раз, когда темная эльфийка поступала неожиданно и нелогично для той Ан'Тарес, которую он знал так давно.
И однажды Спраут заявила, что ей необходимо вернуть к жизни одного коня...
-...но у тебя уже есть конь! К тому же живой, прекрасный боевой конь!
-Гэндол, этот конь особенный. Он не такой как все эти кони, я очень давно его не видела и сейчас мне его особенно не хватает, - упрашивала она некроманта.
-Ага, ты это, к фроглокам сходи - они природу обожают, - буркнул арасай, - только не думаю что они согласятся поднять для тебя какие-то мощи.
-А я не скажу сколько лет он лежит, - очень мило улыбнулась Спраут, настолько мило, что некромант запнулся, желая ответить и промолчал.
-Я не понимаю тебя, - развел спутник руками.
-Не пойми меня, - ухмыльнулась Спраут, - неправильно.
-Иди к фроглокам, - посоветовал Гэндол, - я что-нибудь придумаю, чтобы его останки выглядели поопрятнее. Но больше меня в такие авантюры не втягивай!
Эльфийка поцеловала некроманта в нос и помчалась куда-то на своем пегасе. Арасай лишь провожал взглядом девушку, взмывшую в небеса. Показался первый снежок, сопроводивший три черных пера на землю.
Фроглоки не ожидали визита старой знакомой и, заметив знаки Фрипорта, сначала решили напасть, но вовремя узнали Спраут.
-Если б не твоя помощь в трудные дни, тебе пришлось бы несладко, - заметила старая шаманка. - Что ты забыла здесь?
-Моему скакуну нужна ваша помощь, - Ан'Тарес встала на колени перед фроглоком, чтобы их глаза оказались на одном уровне.
Шаманка взглянула Спраут в глаза и лишь беззвучно разинула-закрыла рот.
-С твоим пегасом все в порядке, - строго произнесла она, - а вот с тобой что-то не так.
-Просто я решила стать лучше, добрее к моим друзья...
-Мы не друзья тебе! - Отрезала шаманка.
-Тогда я готова заплатить, - раздраженно ответила Спраут и полезла в кошель за деньгами, - сколько будет стоить вернуть жизнь в угасающее тело? Пока не слишком поздно, пока можно все исправить.
-Можешь оставить деньги при себе, - кивнула женщина, - я дам тебе состав, который вернет телу способность восстановиться. Только я хотела бы увидеть этого твоего коня.
-Не вижу причин отказывать, - пожала Спраут плечами, - но сначала я заскачу за своим добрым другом...
-Ты все еще якшаешься с этим некромантом? Столько лет? - Поразилась фроглок.
-Почему бы нет?
Старуха еще что-то долго ворчала, пока темная эльфийка призывала верного спутника и, все еще недовольная, влезла на спину пегаса. Гэндол с отвращением посмотрел на нее и помотал головой.
-Что ты затеяла? - Очень тихо спросил он.
-Ничего особенного, - Спраут была сама невинность. - Она хочет увидеть лошадку.
-А ничего что...
Однако договорить он не успел, пегас заржал, заглушив его речь. Ан'Тарес приготовилась к путешествию.
Полет занял не так много времени, как она расчитывала. Гэндол мог поклясться, что видит эти места впервые, тем более что путь занес их в Антонику в какой-то укромный кусок леса, наводненный призраками и нежитью. Шаманка пыталась высмотреть лежащее тело, когда они начали спускаться, но тщетно.
-Где же твой конь? - Поразилась она.
Но Спраут лишь достала лопату.
-Ты что, будешь сейчас копать? - Округлил глаза Гэндол.
-Хорошо, копай ты, - она протянула арасай лопату, - а я подожду. Только осторожнее.
-Ты говорила, что твой конь умер недавно! - воскликнула шаманка, не обнаружив следов свежей земли - настолько старым было захоронение.
-нет, я такого не говорила. Я сказала, что пока еще не поздно, - поправила ее Спраут.
-Нет! Я не буду участвовать в этой мерзости! - Старуха приготовилась произнести заклинание, чтобы вернуться, но Спраут оглушила ее и прижала к земле.
-Сама ты мерзость, - прошипела эльфийка, - сначала вы убили его, а теперь мешаете мне вернуть его подарок!
-О чем ты?! Кого мы убили? Мы мирный нар...
И тут фроглока осенило. Шаманка с ужасом смотрела в горящие солнцем глаза Спраут, полные огня возмездия.
-Да тебе самой нужна помощь, - прошептала она, - пока в тебе осталось что-то от твоей личности... Пока она не поглотила тебя...
Ан'Тарес лишь ухмыльнулась и свернула шаманке шею.
-О чем она? Кто тебя поглотил? - Настороженно поинтересовался Гэндол.
-Месть, - спокойно ответила Спраут. - Очень давно, до нашей встречи, я любила одного человека. Он был не самым хорошим, его можно даже назвать совсем уж не хорошим, но я все равно его любила. А потом его убили, эта старуха была одной из его убийц.
-Ты об этом не рассказывала, - с сомнением заметил арасай.
-Я же не обязана рассказывать все о себе, верно? К тому же главное я все-таки получила.
Спраут откупорила бутылку с составом и посмотрела на работу некроманта. В свежей яме виднелись старые кости и клочки недогнившей черной шкуры.
-Просыпайся, Сахарок...
Ан'Тарес вылила на остов содержимое и стала ждать. Прошло несколько минут, прежде чем тело, зловеще сияя, выбралось из могилы. Гэндол с сомнением уставился на коня.
-Что, это того стоило? - Спросил он.
-Начало положено, - Спраут смотрела на... ээ... Сахарка, - скоро он станет таким как раньше.
-Ага, - догадался арасай, - у тебя бледный конь, да? То есть... Он и был нежитью?
-О да, - кивнула Спраут с улыбкой, в которой была лишь теплота и сердечность, - он особенный, Сахарок. Самый лучший бледный конь. Глупая бедная женщина, - с сожалением произнесла Ан'Тарес, поглядев на тело фроглока, - они никогда не ценили истинную красоту таких существ. И их пользу. Неутомимые и бесстрашные - умные и верные до конца времен. Что ж, ты мне обещал что-то сделать с его внешним видом, - невинно намекнула девушка.
Некромант вздохнул. Работы было очень много.

__________________
Не поймите меня. Неправильно.

мне понравилось!хочу еще..

__________________
Нельзя украсть то, что принадлежит тебе по праву

Гэндол ждал старого приятеля, скрываясь ото всех в Горовине. Никто не узнавал арасай, прикрывшегося иллюзией иксар, пусть и весьма неуклюжего - непривыкший к такому росту, некромант все время "цеплял" низкие потолки и ветки деревьев. Брэнон махнул ему рукой и кивнул.
-Давно не виделись, - сухо заметил ополченец, - что, не нравится быть вечным хвостом у нашей тейр'дал?
-Я не знаю насколько она уже наша, - вместо ответа произнес арасай и осмотрелся по сторонам, - и даже не совсем уверен в том, что она и впрямь тейр'дал.
-От так вот! - Округлил глаза человек, - откуда такие выводы?
-Просто... недавние ее дела...
Некромант вздохнул и его передернуло от воспоминания.
-Для начала она погрызла в последнем бою своего противника. И не смотри на меня так! Сначала в пылу драки прокусила ему нос, а затем пробила голову. И била до тех пор, пока от головы не осталось какое-то мессиво, я даже не мог ее остановить, а когда кое-как развернул к себе, на меня посмотрело что-то вроде Спраут. Но я не могу сказать, что это была она.
-Думаешь, ее подменили и кто-то спрятался под ее обликом? - Нахмурился Брэнон.
-В том-то и дело, - Гэндол посмотрел вдаль, - что тело принадлежит ей. Она живая. Ни духа, ни внушения, ни чар я не обнаружил, когда проверял тайком. Определенно это Спраут, только я не не уверен, что облик соответствует содержимому. Как будто произошла подмена самой ее сущности.
-По-моему у тебя бред, - раздраженно отмахнулся человек, - в конце концов все мы меняемся со временем, иногда в жизни что-то происходит и нас после этого трудно узнать.
-А ты сам в ее желтые глаза посмотри, если мне не веришь! - Выкрикнул некромант.
-Стой, так у нее темно-синие же глаза, - Брэнон нахмурился. - И посмотрю! А ты печешься о ней, как будто влюбился!
Арасай закипал внутри. Возможно, что-то и впрямь в последнее время его тянуло магнитом к этому существу. Новая Спраут, когда ее не ослепляла жажда мести и бесконтрольная ярость, была добрее к своим спутникам, веселее и жизнерадостнее, словно она не жила в Нериаке когда-то давно с идеей абсолютного превосходства, сохранившегося даже через многие годы жизни среди людей. Но и на келетинское отребье она не походила даже с такой теплотой - для нее существовал лишь Фрипорт и какая-то нездоровая верность Владыке. В этой верности скрывалась возможность жить и дышать, пока еще непонятная некроманту.
-Ты должен это увидеть сам. Если она представляет хоть какую-то угрозу... Сам знаешь, Лукан даже позволяет ей видеть его лично. - Гэндол замолчал.
Ополченец согласился с доводами арасай. Не хватало еще чтобы Спраут передала эту "одержимость" кому-либо еще, особенно Владыке. Бед тогда точно не оберешься!
Брэнон направился к кораблю, а Гэндол остался. Он вернулся в гостиницу и уселся за книги, где искал хоть что-то похожее и вскоре уснул, когда догорела пятая по счету свеча.
Его разбудил лютый холод, проникающий в кости. Тень, странно черная для скупого освещения, скользнула по стене.
-А ты настырный для наемника, - произнес угрожающе незнакомый голос.
Гэндол тут же вскочил и приготовил заклинание, но тень коснулась рта и заморозила его.
-Ты больше не будешь сеять панику, поверь, - усмехнулся призрак, окутанный тьмой, - не бойся. Это немножко прохладно, но принесет умиротворение...

В тот день Горовин накрыла аномальная метель и жители долго вспоминали случившееся. Ледяные порывы пронеслись с бешеной скоростью, залепив улицы белым снегом и улетели так же неожиданно, как появились. По улице в сторону пристани медленно шел арасай, на лице его была безмятежная полуулыбка, словно он проснулся от мучительного кошмара и наконец освободился.

Хозяин гостиницы чуть не упал в обморок, глядя на заледеневшую комнату, за которую некромант расплатился перед уходом.

__________________
Не поймите меня. Неправильно.

и мне понравилось! а на продолжение можно надеяться?

\ пока жив персонаж, будет и продолжение \

Лампы тускло мерцали в каменной норе, претендующей на звание пещеры с таким же успехом, с каким можно назвать лачугу особняком. Арьята смотрела на огромного паука, занимавшегося опутыванием своей добычи и не заметила как появился тот, из-за кого она сегодня оказалась в этой норе.
-Тревожные слухи доносятся из Фрипорта, - прошипело существо, замотанное в какие-то тряпки, - будто остались в живых приспешники нашего старого недруга, коего вы так любезно убрали.
-Приспешники - ерунда, главное что его больше нет в живых, - красивая светловолосая женщина с правильными чертами лица и чувственными губами пыталась рассмотреть собеседника, - тем более, что это было к лучшему. Это ведь было правильным...
-Правильность вещь условная, - издевательски произнес хозяин норы, - если по-вашему убить принца теней правильно - значит это правильно. Во имя света, как вы обычно говорите. И все-таки некоторые приспешники имеют большее влияние, чем он сам.
Арьята вздрогнула. Сначала речь шла о великом благе для всего Норрата, не подозревающего о враге, создающем целую армию из брошенных тварей, недобитых героями древности, сбежавших или спрятавшихся, названном странным существом "принцем теней" и его уничтожении, а сейчас выясняется, что враг отнюдь не один, а то и вовсе не тот. И если настоящий враг сейчас и впрямь во Фрипорте, то как она попадет туда незаметно, будучи гражданкой Кейноса? Да ее на расстояние полета стрелы не подпустят к стенам, а то и попросту продырявят этой самой стрелой!
-Будем надеяться, что это просто слухи, - произнесла она, не выдавая своего волнения, - иначе пусть тогда Лукан сам разбирается с теми, кто пробрался в его земли.
-Надежду я себе позволить не могу! - Огрызнулось существо и Арьята охнула, заметив кроваво-красные глаза, выпученные словно у крысы, и облезлую серую кожу, не прикрытую тканью, намотанной на голову. Брызнувшая изо рта, полного осколков зубов, слюна оказалась красной и вонючей, словно тухлое мясо.
Она очнулась, будто получила пощечину, и вытащила сверкающий даже в темноте меч, полыхнувший ослепительным светом.
-Что ты за тварь? - Выкрикнула Арьята, но услышала лишь противный смех в ответ и сразу же лампы погасли.
Раздался звук падающей одежды и треск костей. На нее из темноты надвигалось нечто очень худое и высокое, блестящее в бликах верного меча. Женщине лишь оставалось ориентироваться на звук, но тварь двигалась почти бесшумно.
-Он сделал часть нас своей послушной армией, но мы освободились, - просвистел хозяин норы, - иногда надо думать о том, что именно ты делаешь и для чего...
Раздался звук прыжка и глухое клацанье. Арьяту насторожило отсутствие дыхания твари, на которую она и ее верные друзья слепо поработали, уверенные в добром деле. И она бы попала прямо в худые когтистые руки, если бы капля слюны не упала ей на лоб. Существо мигом позже скользнуло со свода вниз и охнуло, когда промахнулось.
-...и для кого, - глумливо произнесло оно, выбросив руку вперед, хватая человека за ногу.
Арьята отбивалась от руки существа как могла, но оно словно боли не чувствовало. Демон? Нежить? Тварь пустоты? Она даже не представляла с кем имела дело. Единственным решением было рубануть изо всех сил по тощей руке и надеяться, что ей удастся убраться из норы, слишком удобной для таких засад.
Удар заставил врага пронзительно завизжать, отчего заложило уши, но Арьяте было не до того. Она рванулась и понеслась сломя голову прочь из норы, спотыкаясь о камни и ямки на пути, врезаясь в стенки и проклиная весь свет. Ей удалось вырваться на поляну, где она согнулась пополам, пытаясь отдышаться, но поняла что не может себе позволить оставаться на месте. Пусть теперь на ее стороне был опыт и открытое пространство, только она не видела кем был ее враг и удар мог последовать откуда угодно. Что ж, если во Фрипорте у этих тварей и впрямь появился враг, ей, служительнице света и защитнице добрых жителей Норрата, стоило сделать все возможное, чтобы исправить совершенное много лет назад злодеяние.
Арьята прекрасно понимала, что могла оказаться единственной, с чьих глаз спала пелена, насланная тварью из норы, неосторожно показавшей свой облик, и тем опаснее становился ее путь, где любой друг мог стать врагом по приказу таинственного кукловода.

Старый тактик учил - лучше иметь дело с хорошо знакомым противником, которого знаешь давно. Он говорил, что нет лучше войны, чем война по привычке. И жертв меньше, и кровь лишний раз освежить, да и результат уже не так важен, как сам процесс. Ученики смеялись над стариком, а он лишь пожимал плечами и погружался мысленно в давние времена, вспоминая какую-то свою, незнакомую остальным, жизнь.
Многие не соглашались - как же так, все смерти, шрамы и раны, вдовы с детьми, люди со сломанными жизнями. И только старик понимал, что жить в мире и согласии вечно ни один обитатель Норрата не умеет. Стоило прийти затишью, как начиналось то тут, то там, а иной раз всему причиной мог быть косой взгляд или упавший на землю кусок хлеба. Он смотрел на все своим взглядом, отравленным грустью.
-Учитель, вы все еще... - Арьята осеклась, не зная как продолжать.
-Жив? - Улыбнулся старик.
-Вы все еще живете здесь, - неловко предположила она. - Я пришла к вам за советом.
-И чем же такой старый дурак может помочь вполне взрослой особе? - Удивился он.
-Мы совершили ошибку, - женщина помрачнела, - огромную ошибку, а теперь я не знаю как быть.
-Начнем с того, что сделанного не воротишь, - хмыкнул тактик, - однако то, что вы осознали ошибку - уже хорошо. Исправить ничего нельзя, можно только наладить новый путь, пусть и по знакомому руслу.
-Да уж... Наладить, - горько произнесла Арьята, - нам нашептали о чудовище, показали его лицо и тех, кто ему подчинялся. Мы были уверены, что он затевает недоброе а то и вовсе стереть с лица земли несколько городов.
-А, ну разведать вы не догадались, - прервал неодобрительно речь женщины старик, помотав седой головой, - облик важнее чем собственные мозги! Да даже если и затевал - так что? Для этого есть солдаты, стражники и обученные отряды, а не горстка неизвестных никому бродяг, о ком и вспоминать-то не будут!
Женщина открыла рот, понимая сказанное. Их использовали как обычных убийц, с расчетом на неудачу.
-А теперь ходят слухи, - неуверенно пробормотала Арьята под нос, - что... Собственно говоря, я даже не поняла толком что именно, но тому, кто это затеял, мешает кто-то, появившийся во Фрипорте.
-Вы понимаете, как это звучит? - Хмыкнул старик.
-Ужасно, - согласилась собеседница, - но то существо, которое нас наняло...
-Каким же это образом вас могло нанять существо ? - Поразился тактик, - как будто была глухая ночь и в ваших головах туманился не один бочонок эля! Впрочем, я даже догадываюсь как оно выглядело, - неожиданно сурово закончил он. - Сухое, высокое, с блестящей темно-серой кожей и крысиными глазами. Нос провалился, зубы острые как у акулы. Особенность в том, что не дышит.
-Откуда вы знаете? - Поразилась Арьята.
-Колдун тварей, - махнул старик рукой, - они зовут себя оттенками. Идут в "ослепительном сиянии предводителей, покуда те живы и следуют за ними пока сами жувут", до самой своей смерти. - Он прервался и вздохнул. - Они однажды не справились со своей задачей и испытывают вину, что подвели предводителя. Если кто-то смог получить контроль над ними, можно дышать спокойно - без лидера эта серая лавина расползается подобно саранче и делает все что ей заблагорассудится. Уж лучше встретить их в открытом бою на определенной местности, чем искать их норы по всем городам и подземельям. Их колдуны настолько убедительны, что их внешность словно исчезает из памяти, они редко претендуют на управление себе подобными, но бывают исключения.
-Как будто вы встречались, - прищурилась женщина.
-Да. Встречались. Из-за них я потерял лучшего друга и не заметил удивительную ученицу, - вздохнул старик. Когда я отвернулся от старого приятеля, она пошла за ним и осталась с ним. Он сумел обуздать эту заразу, а ученица смогла обуздать его недобрый нрав.
-Так вы знали принца теней? - Поразилась Арьята.
-Я знал его как Эверда Пепельного, пока он был обычным человеком, - кивнул тактик. - Когда-то он был воином, прибывшим в Антонику из Нового Халаса, а ученица практиковала огненную магию. Огонь и лед, - вздохнул старик, - неудивительно, что они нашли общий язык, словно гармоничное продолжение друг друга. Ему не хватало сердца, ей - иногда остыть. Они ушли вдвоем, звали меня с собой. Следующая наша встреча произошла на поле боя, когда я стоял среди прочих солдат, а они гнали эту дрянь на наши мечи, стрелы и копья. Сколько раз были такие набеги, не пострадал ни один город. Я тогда-то и задумался, начал читать книги, искать ответы, состарился, и наконец понял. Пепельный никогда не называл себя принцем теней, как его окрестил народ. Впрочем, он изменился, оттенки преобразили их обоих из-за ужаса потерять своих повелителей. Я не знаю что именно они сделали, но если верить книгам, умереть до конца они теперь не могут. Хотя, возможно это просто слова или символ.
-Мы убили принца теней, - в отчаянии взвыла Арьята.
Старик вскинул голову. Брови его сошлись на переносице. Он резко вскочил и заходил взад-вперед по комнате, обставленной пыльными и ржавыми трофеями.
-По указке колдуна тварей. - Уверенно сказал он сам себе. - С одной стороны вы не могли ничего сделать, но это... - Мужчина замолчал и уставился на Арьяту, - во Фрипорте, значит? - Арьята кивнула и тактик снова заходил кругами с каким-то упорством, схватив себя за голову, - я еду с тобой. Если там тот, о ком я подумал, лучше мне быть рядом с тобой.
-Почему? - Удивилась женщина.
-Может, мое присутствие немного охладит ее пыл и она не станет размазывать тебя по камням.

__________________
Не поймите меня. Неправильно.

Спраут долго глядела в потолок, прежде чем заснуть. Сахарок дремал в стойле, пугая остальных лошадей своим присутствием, ручной дракончик уткнулся в ноги хозяйки и мирно сопел. Вроде бы все хорошо и почти пришло успокоение, но что-то жгло тэйр'дал изнутри. Ощущение долга и тяжесть цепи, неразрывно уходящей глубоко под землю, куда-то, куда девушке совершенно не хотелось.
Снежинка упала на щеку и Спраут уставилась на руку, которой смахнула каплю, оставшуюся от растаявшей гостьи.
-Я больше не хочу этого, - произнесли губы сами по себе, - не заставляй меня снова возвращаться туда. Без тебя я сойду с ума там!
Тень выросла в изголовье кровати, на которой лежала Спраут и замерла. Холод, сопровождающий напоминание с того света, немножко отступил.
-С меня хватило твоей смерти, - тэйр'дал даже не смотрела на визитера, - больше меня ничто не держит среди этих существ. Пусть ищут себе тела, пусть делают что хотят. Пусть живые отвечают сами за содеянное.
-Тебе ведь не все равно, - прошелестела тень. - Мы так долго жили среди них, что запомнили даже их имена. Умеем различать. И ты бросишь их?
-Да. Легко. Правда! - Спраут вскочила, дракончик возмущенно зарычал. - Я правда больше не могу, мне нужно солнце, мне нужен верхний мир! Воздух! Я хочу снова жить как раньше!
-Быстро же ты забыла обо мне.
-Да, не прошло и века! - Скривилась Ан'Тарес, - Я вижу тех, кто это сделал и готова испепелить каждого, но мои раны заживают.
Тень стала четче и объемнее. Она протянула руку и коснулась лица девушки.
-Понимаю. Я буду защищать тебя вечно. Но ведь теперь тебе необходима цель, а им - им нужен правитель. Они влезут в тех, чей дух слаб, в трупы, в погибших героев. Подумай, ты готова наводнить мир одержимыми трупами и животными? Бешеными одержимыми животными, убивающими из чувства долга перед кем-то там...
Спраут повесила голову. Тень оставила ее наедине с мыслями. Эльфийка задумчиво уставилась на картину, изображающую Фрипорт и вздохнула - было кое-что, чем она не хотела рисковать.

Брэнон постучался в дверь неожиданно, оторвав ее от мыслей. Девушка, ворча о гуляющих пьяницах, открыла ему дверь и вопросительно взглянула на человека.
-Ну и что мы тут забыли? - Поинтересовалась она строго.
-Я... - запнулся ополченец, так и не придумавший убедительной отговорки, - давно не виделись, правда?
Его наградила улыбкой враз повеселевшая Спраут и широким жестом тэйр'дал пригласила мужчину домой.
-Обычно я слышу или просьбы, или угрозы, или еще что-то о делах, - пожаловалась она старому знакомому, - впервые ко мне вламываются с таким вот предположением!
-Собственно говоря, я зашел поинтересоваться как у тебя идут дела с нашей последней встречи, - Брэнон сел в кресло и расслабился, - Гэндол нес какую-то чушь, вот я и решил тебя проведать.
-А, этот некромант в последнее время перетрудился, - Спраут отвернулась, чтобы мужчина не заметил, как она нахмурилась, и повернулась уже с совершенно невозмутимым лицом, - надеюсь небольшой отпуск пойдет ему на пользу.
-То есть, ты хочешь нанять кого-либо еще? - Мужчина с надеждой уставился Спраут в глаза.
-Знаешь, да! - Тэйр'дал подошла к нему вплотную и встала, уперев руки в бока, - как насчет тебя?
-А будь что будет! Я в деле! - Брэнон смотрел на нее снизу вверх, что позволило девушке незаметно повесить нож обратно на пояс. - Каков твой хитроумный план?
-Вообще-то у меня пока нет планов, - призналась Спраут, - но будь уверен, что скоро появятся. - Она выглянула в окно, Луклин сияла над горизонтом. - А пока могу предложить остаться в гостевой, правда я с недавних пор поселила там слуг, но им придется убраться, раз ты пришел.
Брэнон пожал плечами. И чего этот арасай панику устроил? Ну да, глаза у Спраут и впрямь другие. И характер стал полегче. Только от этого хуже никому не стало, особенно ему, все-таки нечасто удается переночевать в подобной роскоши.
-Доброй ночи, друг мой, - очень странно произнесла тэйр'дал ему вслед. У Брэнона даже возникло чувство, что эти слова предназначались совсем не ему.
Цепь, душившая Спраут, стала чуть тяжелее.

__________________
Не поймите меня. Неправильно.

Маарх смотрел в огонь, поскуливая о потере повелителей. Черные лапы одержимого гнолла, изменившиеся за долгие годы в подземных тесных норах, подрагивали от напряжения.
-Каса сказал, мы должны найти нового повелителя, иначе умрем или вернемся в беспамятство, - произнес он глухим голосом, нетипичным для гнолла, - но мы бы уже потеряли рассудок, если бы оба повелителя умерли. Господина уже нет, но ведь осталась наша прекрасная леди, - одержимый повернулся к огромному остову, закованному в потускневшие доспехи, - значит Каса лгал нам.
-Как был верным служителем Внутреннего, он был верным слугой и нашел повелителей, как ты смеешь сомневаться в нем?
Гнолл распушил шерсть на холке и ощерился. Никто из ближнего окружения повелителей не верил в его слова, а он чувствовал, что что-то было не так в смерти господина. Словно не рука поверхностных сразила его.
-Каса ведет себя не так, как истинный оттенок величия Внутреннего! - Прорычал Маарх, - он придумал даже корону! Он носит на себе рваный плащ, будто он лучше других! Разве ты не видишь - он уже приказывает нам, а не ищет нашу леди!
-Колдун говорил, что ее больше нет.
-А я не верю! - Гнолл повесил голову, - и я найду ее и приведу обратно в норы! И все будет как всегда, леди будет нести волю Внутреннего, леди сольется с ним и приведет нас к истинному величию, тогда Внутренний станет Внешним! Она даст ему жизнь, даст младенца ради нашего восхождения!
-Так если она жива, то отчего не вернулась сама? - Удивился остов.
-Наверное, у нее есть враги, те, кто убил повелителя. И раз они смогли убить господина, значит они сильны, - глаза Маарха сверкнули фанатичным огнем.
-Или она предала нас и не хочет возвращаться! - Щелкнула зубами Оата, слушавшая разговор, - так почему бы нам не пойти за Касой?
-Потому что у нас должен быть повелитель из верхнего мира, чтобы Внутренний смог получить от него дар выходить на поверхность. Если Каса соединится с ним, то просто станет жирным, как бочка и ненасытным, пока не сожрет все!
-Больно много ты понимаешь, посланник! - Фыркнула гноллиха, чья шерсть вылезла полностью, - просто леди сделала тебя своим щенком! Потому что ты взял себе тело щенка!
Это ударило Маарха как пощечина. Он часто терпел унижение от других оттенков, потому что выбрал тело умирающего щенка, вернув в него силы, чтобы перешагнуть через смерть.
-Все равны перед повелителями! - Огрызнулся он, - а вы стали как эти теплокровные, смотрите на мешки, которые носите, забывая что тело лишь инструмент.
-Так отчего повелители не спешили привести нас к величию столько веков, Маарх? - Напрямую спросила Оата, - солько лет мы сражались с живущими сверху, ради чего?
-Они выводили лучших, - буркнул гнолл.
-А может, не собирались они этого делать и пытались лишь землю захватить, - намекнул остов.
-Чалк, - помотала головой Оата, - если бы нам удалось закрепиться наверху, Внутреннему даже не понадобилось бы соединяться, разве что только для потехи, и он сам бы вышел в Норрат. Он говорил с нами через повелителей и они несли волю его, если ему нужна была та земля, значит она была нужна и нам. Скоро его зов услышит каждый из нас, и это сведет нас с ума... Если Маарх прав и леди жива, нам надо найти ее и вернуть. Если она не вернется, мы сделаем Касу нашим повелителем.
Остов замер и, постояв столбом минуту, кивнул. Гнолл-щенок нехотя согласился.

__________________
Не поймите меня. Неправильно.

В темной рощице слышался смех и копошение. Двое подвыпивших ребят из местной деревушки спрятались, дабы их не отвлекали от изучения друг друга. Девушка никак не могла успокоиться, глядя на неуклюжесть своего избранника. Выпитое давно уже застелило и глаза, и совесть, и все, что могло бы помешать, в том числе слух и чувство опасности, исходящее от каждой тени, растущей в их сторону.
-Сделай, сделай, возьми свое, давай, сделай это для меня... - нашептывали они, переплетаясь словно щупальца спрута, - не жди, не терпи, соединись, слейся...
Знали бы они что не голос плоти зовет их, не науськивают друг друга бедные человечки, - так никто не слышал о подобном и не было раньше подобного в этих краях.
-Забери, соедини, спустись, ляг...
И они легли на землю, соединившись, как требовало их разгоряченное сознание, вот только не смогли уже разорваться, начала слипаться плоть, кожа, словно глину месило их тела, соединяя в одно, требуя жертвы, утаскивая темно-серыми щупальцами вниз. Девушка завизжала, парень бранился, пытаясь оттолкнуть ее - но тщетно, пальцы вросли в ладони девушки, и чем больше они сопротивлялись, тем сильнее сливались их тела.
Арьята издалека увидела жуткую картину, словно вывело ее сюда чутье паладина, позволяющее определить наличие бесчинства. Она в несколько прыжков оказалась рядом с кошмарной массой из человеческих тел и обрубила освященным мечом щупальца, беззвучно вздрогнувшие и уползшие в тень.
-Освободи этоих бедняг, - посоветовал старик, поспевший к развязке, - больше им ничем не помочь.
-Но вдруг их еще можно спасти! - Возразила женщина, не понимая произошедшего.
-Как? Их два сердца задушат друг друга, их перепутало так, что они скончаются от мучений, причем от больших, чем если их убить быстро. Пока мы найдем лекаря, мага или жреца, их тела съедят сами себя.
Арьята с ужасом взглянула тактику в глаза, мотая головой и зажимая себе рот.
-У нас такого никогда не было, - признался старик, - наверное, нам не стоит тут задерживаться даже на ночлег, раз скверна доползла сюда. И нам нужно найти девушку прежде чем это произойдет еще раз.
-О ком ты говоришь? - Женщина гневно уставилась спутнику в глаза, - ты ходишь вокруг да около, намекая и умалчивая. В чем дело?
-Их повелительница, скорее всего, жива, - нехотя произнес он, - вы же убили только мужчину, девушки рядом не было?
-Да, - кивнула паладин, - то есть, это она так мстит за его смерть?
-Может быть мстит, - задумался старый Ваэрд, - а может даже знать не знает о происходящем. Ведь девушка сейчас во Фрипорте, а это далековато от гнезда тварей. Возможно, они начали дичать и питаются как могут.
-Это что - такой ужин ?!
Тактик пожал плечами. Арьята глаза закрыла, подавляя тошноту и размахнувшись, ударила мечом, отсекая полторы головы.
-Но потом все успокоится, а что делать с этим ужасным злом, которое происходит?
-Зло это было всегда и будет, - произнес Ваэрд усталым голосом, - может однажды его и смогут искоренить, но пока им управляли, не было таких страшных случаев, хотя я читал о них в очень старых трудах. Все эти твари - нежить, остатки отрядов пустоты и прочая мразь, нашли себе паразита, которого сочли божеством. А он и рад питаться тем, что они ему тянут. Учитывая, что прошло много времени, это въелось в их образ жизни. Умеют же ваши гипнотезеры голову задурить как никто? - Арьята кивнула, - так и эта дрянь способна. Уж как научилась - не знаю ни я, ни те мудрецы. Но если кто-то из смертных вдруг встает меж ними и паразитом, эти твари словно видят новый смысл жизни и перестают прислуживать ему. Кто-то считает, что эта зараза выползла из Увядших Земель, из свежих трудов. Но ведь о паразите есть и более ранние записи. Без магии точно не обошлось.
-А откуда такая уверенность в том, что это именно паразит? И почему такое странное поведение?
-Мало ли в Норрате гадин, которые промывают сознание? - Ответил Ваэрд вопросом на вопрос, - просто сам масштаб этого культа несколько беспокоит меня. Ведь бывает и такое, что чарам твари подвергаются простые люди. Да взять же тебя, как ты уверенно послужила колдуну!
-Не стоит об этом, - Пробормотала Арьята под нос.
-Один подчинился, привел второго, и потом начинается! Когда-то существовала деревушка Темноводье около лесного озера. И все ее жители просто однажды исчезли - все до одного. Никаких следов, как в воду канули. Узнал Пепельный и совершенно случайно - безумный мужчина, похожий на мертвеца, обронил наградную цепь, а на ней выбита благодарность старосты Темноводья. Конечно, обронил он ее с головой, но это не суть важно.
-Но зачем нам девушку-то искать? Чтобы она взяла их в узду?
Ваэрд кивнул.
-Мне кажется, это несколько жестоко, - задумчиво произнесла Арьята, - вдруг она не хочет возвращаться и именно поэтому ушла так далеко.
-Она должна, - твердо ответил старик, - в конце концов, они будут ее слушать. Да и кто захочет связываться с такой мерзостью добровольно?
Женщина нахмурилась, размышляя над словами старика. Чем больше она думала, тем мрачнее становилась, но решения найти не могла.

__________________
Не поймите меня. Неправильно.

Несмотря на то, что некромант клялся и обещал никогда больше не возвращаться к Спраут, он не смог сдержать слова. Спокойствие, охватившее его на несколько недель, помогло трезво оценить ситуацию и взглянуть на вещи в ином свете.
-Ты мне не рада? - Спросил он, глядя как эльфийка чистит рыбу на ужин, не обращая на него внимания.
-Почему же, - резко и громко ответила Ан'Тарес, - ты как раз вовремя. К тому же можем поужинать в кругу нашей маленькой чудесной семьи из тех, с кем мне довелось вляпываться в разные неприятности.
-У тебя проблемы? - арасай подошел ближе и заглянул девушке в глаза, отчего та бросила нож в угол и резко встала.
-А у кого их нет, душа моя?
Ан'Тарес кувнула в сторону свертка, незаметно стоявшего прямо на виду. Почему-то Гэндолу совершенно не хотелось его видеть, и он старательно отводил глаза. В свертке ощущалась какая-то мощная магия, пронзающая воздух горем.
-Правильно, не стоит на него смотреть, - тихо произнесла тейр'дал, - только моя рука может держать смертоносец.
-Какаое милое название!
-Ну посмотри на него, - нахмурилась Ан'Тарес.
Она подошла к свертку и вытащила длинный тусклый меч с ровным лезвием. Никаких украшений, рисунков или рун на нем не было. Лезвие ничем не светилось, не сочилось и не вспыхивало. Но арасай не хотел, чтобы меч знал о его присутствии и даже отступил назад.
-Правильно, - кивнула Спраут, - он не просто так получил свое имя. Он принадлежит мне по наследству. Похоже, самое время рассказать о том кто же я такая.
Девушка указала некроманту на кресло и села рядом.
-Я действительно Спраут Ан'Тарес, как бы ты ни пытался убедить моих друзей в обратном. Просто во мне стало чуть больше памяти о других местах, событиях и вещах, которые происходили. Просто произошло воссоединение души. Ты ведь помнишь - я появилась в Нериаке словно изниоткуда. Ни прошлого, ни семьи у меня не было, я даже не была ребенком. При попытке вспомнить меня появлялись ложные воспоминания - каждый вспоминал то, о чем думал. Это произошло из-за ритуала, проведенного серой ордой надо мной. Меня звали Янтарь, я была женой Принца Теней - вот такое идиотское величание. Эта часть меня нашла свое воплощение в месте, пропитанном ненавистью и гордыней, как раз в те времена во мне хватало и того, и другого... Чтобы не потерять нас никогда, существа орды провели сепарацию душ, оторвав смертное начало. Наши тела бы истлели однажды, но мы бы остались живы - как нежить. Пока не превратились бы в призраков и нашли новые. Кровь Янтарь сгорела и стала черной, тело не могло больше носить дух и мне пришлось искать выход из положения. Смертоносец привел меня к этой тейр'дал, его не обмануть - только рука хозяина может держать его. Скажи, что плохого в том, что я стала добрее к моим друзьям? - Выкрикнула Спраут неожиданно. - Неужели вам нужно, чтобы вас унижали? Почему я должна задирать нос, просто из-за того что я такая? Неужели трудно понять, я здесь по своей воле, Фрипорт дорог мне! Я никогда не причиню его жителям вреда, я всегда буду служить Владыке и приведу его к еще большему величию и славе!
-И Принц Теней мертв, а ты мстишь за него, - подытожил некромант, - отомстишь и успокоишься. Значит, все в порядке. Или у тебя какой-то особо сильный враг?
-И да, и нет, - вздохнула эльфийка, опуская голову. - Я думала, что это закончилось с его смертью, я не обязана больше служить правителем над серой массой тварей. Я думала, что их "бог" это выдумка. Но...
-Но?
-При сепарации эти существа отравили нас ядом своего "внутреннего". А теперь он манит меня обратно. Не голос, не зов, а ощущение правильности и необходимости. А я не хочу больше никогда видеть этих нор, покрытых гнилой кожей и всем, что остается, когда истлевшие тела задевают стенки. Я хочу остаться здесь, в этом городе!
-А что с этим твоим смертоносцем? -Напомнил Гэндол.
-Если его возьмет в руки кто-то кроме меня, он умрет. Я похоронила этот меч, друг мой, и надеялась, что он больше не натворит бед. А сегодня утром мне его принесли и положили на порог. Какой-то ратонга пытался украсть его и... ну...
Ан'Тарес осмотрелась по сторонам, схватила арасай за руку и потащила в садик. Там виднелась свежевспаханная грядка. Некромант все понял без слов.
-Это к чему-то ведет. Моя месть может и подождать, а мне нужна помощь и ваше молчание. Я не хочу, чтобы инквизиторы обвинили меня в предательстве или еще чем-то, сам знаешь как скоры они на расправу!

---

Гнолл цапнул пролетавшую мимо бабочку и облизнулся. Маарх был весьма доволен собой, потому что нашел хозяйку, и даже вернул украденную у нее собственность, символ величайшей власти над собратьями. Проникнуть во Фрипорт помогли какие-то бродяги из стоков под городом, на всякий случай одержимый запомнил все ходы и пути, по которым можно отыскать прячущихся в них живых. Однажды он расскажет о них своим друзьям, или оставит все это для себя на голодный день.
Теперь хозяйка точно сможет вернуться к своему верному народу, смертоносец не пощадит никого, кто встанет у нее на пути!
Оата ждала его в небольшой пещере, полной лакомых пауков. Их яд приятно бодрил...
-Нашел леди?
-Нашел! - Улыбнулся гнолл. - Будем ждать, когда она появится, ведь не будет же леди сидеть вечно в этих стенах. А когда она нас увидит, то будет очень рада.
-Я не разделяю твоего оптимизма, - Оата сделала каменную морду, - ты веришь, что она вернется, но мне кажется, что она предала нас. К тому же Каса говорил о такой возможности.
-Каса алчный идиот! - Ощерился Маарх, готовясь вцепиться Оате в глотку, если она продолжит в том же духе.
Но не пришлось.
Раздались шаги и гноллы уставились на фигуру, спрятанную тенью. Только глаза блестели ярким солнышком.
-Леди? - проскулила Оата, прежде чем ее голова покатилась по полу.
Спраут готова была убитьи второго гнолла, если бы он не кинулся ей в ноги, завывая от счастья. Она опустила смертоносец.
-Смотри, Гэндол, - обратилась она к кому-то за ее спиной, - вот о ком я говорила. Они подобрались слишком близко, чтобы игнорировать эту угрозу.
Арасай окинул гнолла взглядом и кивнул молча.
-Леди! - Удивленно произнес одержимый, - разве вы не узнаете меня? Это же я! Ваш верный слуга!
-Маарх? - Нахмурилась Спраут.
-Теперь Народ будет рад! И Каса заткнется, наконец... Он все намеревался занять ваше место. Мне кажется, это он приложил руку к убийству повелителя! - Выдал одержимый, наконец, мучившую его все это время мысль, не дающую ему покоя многие годы.
Девушка переглянулась с некромантом.
-Продолжай, - потребовала она.
-Каса часто выходил из нор и вел какие-то дела с людьми в Антонике, - задумчиво произнес Маарх, - и не очень-то грустил, когда повелителя не стало. Он говорил, что вы бежали по указке повелителя, однако вас убили. Но я не верил ни в одно его слово! К тому же только Каса знал, как убивать повелителей, людям такого не дано!
-Вообще-то да, - задумчиво произнесла Спраут, - откуда антониканцам знать о правильном избавлении моего мужа от тела навсегда? Его призрак теперь обречен вечно скитаться по свету, не находя упокоения. Если только не убить его второй раз... - При этих словах девушка вздрогнула, - только я точно этого не смогу, рука не поднимется! Смертоносец мог бы избавить его от этих мучений, но я слишком сильно его любила и это не отпускает меня по сей день.
-Возможно, я мог бы найти ритуал, если бы этот... Маарх... показал мне как была проведена сепарация и как убивать таких как вы навсегда. - Арасай положил руку Спраут на пояс, - тогда он обретет покой и тебе станет легче.
-Наверное, это будет правильно, - девушка закивала, - а что до Касы, следует понять с чем я имею дело. Если он не изменился с тех пор, как я его помню, если он хочет управлять вами, поверхность ждут крупные неприятности.
-Но ведь, - Маарх удивленно округлил глаза, - разве вы так переживаете за мир над норами? Разве вы не ведете нас к высшему благу и не служите Внутреннему?
-Нет. Неужели ты не понял это? - Спраут сжала Смертоносец покрепче, - я никогда бы не позволила вам разорвать здесь все живое и сделать такими же, как вы!
Одержимый молча уставился на свои лапы и, подумав немного, поднял глаза на девушку.
-Возможно, в этом есть доля здравого смысла, - признал Маарх. - Когда я не слышу голоса Внутреннего, будучи вне нор, мой разум словно просыпается.
-Это было бы спасением для вас, Маарх. - Ласково обратилась к нему эльфийка, - если его не станет, вы сможете делать что захотите! Тем более, остались самые лучшие из вас, самые стойкие и сильные - не даром же мы вывели лучших в этих войнах на землях Антоники. Да и сейчас вы могли бы послужить настоящему великому правителю, продолжая свою охоту в землях Кейноса.
-И так мы искупим вину?
-Возможно.
Гэндол смотрел как Спраут протянула гноллу руку и тот пожал ее.
-Странные времена нынче настали, - вздохнул он.

__________________
Не поймите меня. Неправильно.