Писано Эйлией Зефирсуэлл

Наконец мы все собрались вместе - и именно тогда дело приняло очень серьезный оборот.

Часть 1

Ощущение превосходства в росте всегда смущало Эйлию. По меркам Фейр'Дал, она считалась миниатюрной девушкой, и в поселении варваров ей постоянно приходилось задирать голову, когда нужно было с кем-то заговорить или когда обращались к ней. Здесь же, в Речном Доле, она чувствовала себя великаншей. Как-то случайно Эйлия глянула на свое отражение в окне дома, мимо которого проходила, и обнаружила, что никто из окружающих даже не достает ей до плеча. Она так удивилась, что невольно замедлила шаг, и бежавший за ней вприпрыжку полурослик ткнулся головой прямо в ее вещмешок.

"Прошу прощения", - пробормотала она, покраснев. Смешной маленький человечек молча снял перед ней шляпу, раскланялся и ускорил шаг, чтобы обогнать.

Эйлия посмотрела на Калтука, гадая, чувствовал ли он то же самое, что и она. Калтук был ниже ее ростом, но все равно значительно выше любого полурослика, не говоря уже о том, что по ширине плеч рядом с ними он просто казался гигантом. Но старый жрец шагал вперед с беззаботной улыбкой, время от времени прикладываясь к бурдюку с элем, который он иногда передавал Нурггу. Огр возвышался над всеми, подобно горе. Впрочем, для него ощущение превосходства в размерах явно было не в диковинку. А вот если бы в их компании был еще кто-то, рядом с кем и огр показался бы коротышкой, вот это было бы зрелище!

Город встретил их буйством красок и морем голосов. Красные домики с желтыми крышами, голубые домики с фиолетовой отделкой стен, зеленые домики с оранжевыми крышами и темно-синими изразцами - все это создавало приподнятое настроение и атмосферу радости; сразу хотелось шутить и смеяться. Воздух приятно пах свежевыпеченным хлебом, коричными булочками и юм-юмом. Эйлия отметила, что далеко не они одни были в этом городе гостями. На улицах очень часто встречались Коада'Дал и Фейр'Дал - не иначе, они переселились сюда из умиравшего Эльддарского Леса. Она вглядывалась в их лица, втайне надеясь встретить кого-то из своих приятелей детства, но все они были ей незнакомы. Сама же она старалась скрываться от пытливых взоров сородичей - отчасти ей было неловко за свою странную компанию, а кроме того, она не любила, когда на нее пристально смотрели.

Эйлия быстро отскочила в сторону, потому что идущий впереди Бэйл внезапно остановился. Он обернулся назад; его красивые голубые глаза сверкали под челкой золотисто-каштановых волос. Когда он посмотрел на нее, она покраснела и улыбнулась. Иллисия тут же встала в защитную стойку и принялась внимательно осматривать толпу. Эйлия не переставала удивляться ее врожденной настороженности и подозрительности. Даже среди этого дружелюбного народца Иллисия ни на секунду не ослабляла бдительности. Когда она закончила осматриваться, видно было, что ее напряженные мускулы немного расслабились, но Эйлия обратила внимание, что руки варварши постоянно находятся в движении - то она клала их на рукояти своих парных длинных мечей, то поигрывала ремешком колчана. Рядом послышалось какое-то движение, и Эйлия обернулась. Кразз остановился прямо позади нее, так близко, что она почувствовала его дыхание - несвежее и кислое, как запах гнилых овощей. Глаза его так и бегали, оглядывая ее с головы до ног, из чего можно было предположить, что он вообще ни на минуту не переставал наблюдать за ней. Она сделала небольшой шаг в сторону Бэйла и Иллисии, затем резко развернулась и вызывающе посмотрела на Кразза. Тролль быстро отвел взгляд и нервно захрустел костяшками пальцев.

"Нам нужно остановиться и пополнить припасы, - сказал Бэйл. - Будь сейчас вечер, я бы предложил остаться здесь на ночь и провести ее в удобных постелях, но вне зависимости от того, могут ли нас тут разместить нас и готовы ли это сделать... - тут он посмотрел на Кразза, Эшарай и Нургга, причем на последнем его взгляд задержался дольше всего, - я полагаю, что нам следует продолжать путь".

"Возможно, было бы лучше, если бы некоторые из нас вообще не ходили в город, как я и предлагала", - проронила Эшарай, поджав губы.

"Итак, как я только что сказал, - начал Бэйл, - нам следует ..."

Внезапно Эйлия почувствовала сильное головокружение. Вскрикнув, она оборвала Бэйла на полуслове и начала медленно оседать на землю, еле успев схватить Иллисию за руку. Разведчица мгновенно встала за спину Эйлии, успев подхватить ее и аккуратно опустить на землю, чтобы та не ушиблась.

"Эйлия, что случилось?" - спросил Бэйл.

Она увидела корабль - но не простой корабль, а самое чудесное и невероятное творение инженерной мысли, которое только можно было себе представить. Он плыл не по воде, а парил в воздухе, подобно птице. У штурвала стоял и отдавал приказы какой-то полурослик, а позади него незнакомый гном возился с механизмами.

Когда видение рассеялась, она только и смогла произнести: "Летучий корабль!"

"Что? - переспросил Калтук, моргая. - Я не ослышался? Ты сказала - летучий корабль?"

"Летучий корабль?" - вклинился незнакомый голос. Эйлия уже поднялась, но еще нетвердо стояла на ногах, и Иллисия поддерживала ее за руку. Эльфийка чуть отстранилась от варварши, когда полностью пришла в себя, и взглянула в ту сторону, откуда прозвучал вопрос. Несколько местных жителей, проходивших мимо, остановились, когда Эйлия внезапно упала, и теперь озабоченно перешептывались. Наконец от группы отделилась женщина-полурослик средних лет с длинными каштановыми волосами, уже слегка тронутыми сединой, и приблизилась к компании.

Эйлия оглядела своих, а затем обернулась к женщине-полурослику. "Я иногда вижу странные вещи как наяву. Простите, если я вас испугала".
Женщина окинула ее недоверчивым взглядом. "Ты что, милочка, хочешь сказать, что ничего не слышала о Твидди Боббике и о его летучем корабле? Совсем-совсем ничего?"

Компания переглянулась, и Бэйл ответил за всех: "Нет, мы об этом ничего не слыхали ".

"Странно, - сказала полурослиха, пожав плечами, - он работал над ним долгое время. Один такой корабль разбился несколько лет назад, и тогда он со своим странным приятелем..."

"Гномом?" - перебила Эйлия.

Женщина испуганно взглянула на нее: "Ну да, гномом - звать его Фиддлвизз. Ну так вот - эти двое ушли в Чащу строить новый корабль. Время от времени они приходят в город за инструментами и припасами. Увы - с того дня, когда разбился первый корабль Твидди, бедняги так и не смогли снова подняться в воздух".

Бэйл и Иллисия обменялись взглядами. Калтук наклонился к Нурггу и что-то прошептал ему. Эйлия осмотрелась вокруг - Эшарай стояла в своей обычной позе со скрещенными на груди руками и отсутствующим взглядом, ясно говорившим, что она ни с кем не желает общаться. Оставался Кразз. Тот посмотрел на нее и, казалось, хотел что-то сказать, но вместо этого состроил какую-то жуткую ухмыляющуюся рожу. Эйлия содрогнулась и сразу обернулась обратно к полурослихе.
"Может, вы подскажете нам, как их найти? "- спросила она.

"Хоть я и родная мать Твидди, и то не знаю, где их искать, - усмехнулась женщина. - Но если пойдете по следам механической повозки Фиддлвизза, может, вы их и найдете".

"Спасибо вам, госпожа..." - начал Бэйл.

"Госпожа Боббик, - произнесла женщина с легким поклоном, - а моего сына зовут Твидди Боббик".

"Госпожа Боббик, - сказал Бэйл, поклонившись в свою очередь, - скорее всего, мы прямо сейчас и направимся на поиски вашего сына".

"Прошу прощения, что вмешиваюсь в вашу беседу, - выступил вперед высокий Коада’дал, - я могу отвести вас к полурослику и его кораблю, если, конечно, у вас будет такое желание". Его взгляд скользнул по всей группе и остановился на Эшарай: "Хотя, должен признаться, никогда еще мне не приходилось встречать такую… разношерстную компанию, как ваша". Слово "разношерстную" он произнес несколько насмешливо.

Эйлия внимательно присмотрелась к незнакомцу. Его одежда из тонкого красного шелка была расшита голубыми, белыми и золотыми узорами. Правильные черты и спокойное выражение лица создавали впечатление, что он молод, несмотря на некоторую манерность и претензию на интеллектуальное превосходство. Темно-карие глаза незнакомца внимательно наблюдали из-под капюшона за спутниками Эйлии.
Эшарай презрительно сплюнула на землю, но прежде чем она успела что-либо сказать, вмешался Бэйл. Сердито посмотрев на Эшарай, он обратился к незнакомцу:
"Если ты и вправду знаешь, где их найти, мы сэкономим много времени. Думаю, это того стоит".

"Я тоже согласен, - сказал Калтук, - и если ни у кого нет веских возражений, давайте сразу приниматься за дело!"

Высший эльф поклонился и произнес: "Мое имя Роадайл Эрет Тол, и я буду вашим проводником".

* * *

Эйлия шагала рядом с Калтуком и Нурггом по густой траве Туманной Чащи. Проходя под сосной, Нургг задел головой несколько ветвей, и на Эйлию посыпался дождь из сосновых иголок. Разлившийся в воздухе аромат стоил того, чтобы потерпеть их легкие уколы. Этот свежий, терпкий запах напомнил Эйлии о доме, и она почувствовала щемящую тоску в своем сердце. Может, ей и не суждено прожить всю жизнь среди Фейр’Дал, но с ними было не так уж и плохо.

Нургг наклонился и вытащил иголку из ее волос своими неуклюжими пальцами. "Прости", - медленно произнес он низким голосом.
"Нет нужды извиняться, - ответила она, улыбаясь. - Я привыкла, что у меня в волосах то веточки, то листики постоянно застревают".
Калтук что-то проворчал и добродушно усмехнулся, погрозив Нурггу пальцем. "Девочка слишком добра к тебе, - сказал он. - Если мне придется целую неделю выбирать иголки из своей бороды, я с тобой церемониться не буду, и не думай".

Прежде чем Калтук успел договорить, Нургг сгреб пригоршню сосновых иголок и бросил ему в лицо. Эйлия чуть не рассмеялась, когда гном оступился и зарычал. Когда остальные наконец заметили отставшую троицу, Калтук уже вовсю колотил Нургга по голове веткой, сидя у него на плечах, а огр, шатаясь, пытался сбросить гнома на землю. Эйлия наблюдала за этой сценой, которая ее и удивила, и рассмешила одновременно, и между приступами смеха старалась разнять драчунов.
"Можно подумать, что Норрату не угрожает вторжение из другого мира", - произнесла Иллисия, подойдя поближе и наблюдая за этим зрелищем. На ее губах играла улыбка, но голос был серьезен.

Калтук и Нургг тут же остановились, а Эйлия заложила руки за спину и опустила голову. Иллисия была права. Они не могли вести себя так глупо перед лицом большой опасности, но, с другой стороны, было так приятно отвлечься и посмеяться хотя бы немного.

Нургг опустился на колено, чтобы Калтук спрыгнул на землю. Спускаясь, Калтук не преминул еще раз щелкнуть Нургга по носу. Гном стряхнул сосновые иголки со своего ярко-голубого плаща и взглянул на огра с самодовольной усмешкой.

Бэйл окинул их взглядом. "Иллисия права. У нас нет времени на игры", - сказал он. На лице его не было и тени улыбки.

"Подожди-ка, юноша, - произнес Калтук, сделав шаг вперед и уперев руки в бока. - Думается мне, что даже если вы оба сложите вместе все годы, которые прожили на свете, и помножите их на пять, вы все равно окажетесь младше меня, так что попрошу не учить меня, как себя вести".

"Значит, миру не угрожает никакая опасность? - Бэйл шагнул ближе к гному и теперь возвышался над ним. - Когда я в последний раз проверял, угрожала, и еще какая".

"Да ладно, миру всегда угрожает опасность, - ответил Калтук, усмехнувшись и поучительно подняв палец, - а если даже и нет, то, по крайней мере, она угрожает каждому из нас. Но знаешь ли ты, почему мы продолжаем сражаться? Почему мы не сворачиваемся калачиком в уголке, оплакивая свою жалкую участь и все ужасные ошибки, которые совершили? Благодаря играм и смеху, а если в твоем мире никто не улыбается, какой смысл за него сражаться?"

Бэйл и Калтук стояли, меряя друг другом взглядом. Бэйл нахмурил брови и сощурил глаза, Калтук выпятил грудь. Эйлия быстро окинула взглядом остальных. Эшарай недоуменно смотрела на Калтука, но Кразз, Нургг и даже Иллисия, казалось, были на его стороне. Кразз приложил руки ко рту, пытаясь прикрыть свою слишком широкую и смахивающую на оскал ухмылку, Нургг тихонько посмеивался, Иллисия медленно кивала, словно в подтверждение собственным мыслям. Роадайл стоял в отдалении и наблюдал за происходящим, скрестив руки на груди. Встретившись взглядом с Эйлией, он кивнул ей и улыбнулся. Она снова посмотрела на Бэйла. Судя по всему, от него не укрылась реакция остальных, и он был возмущен.

Бэйл резко повернулся и направился к Роадайлу. "Пора идти", - сказал он эльфу. Калтук передразнил юношу, сделав несколько шагов с преувеличенно серьезным видом, а потом рассмеялся и пошел вперед как обычно.

Когда Иллисия проходила мимо Калтука, нижний рог ее лука стукнул его по голове. "Эй, осторожнее!" - пробормотал Калтук, потирая ушибленное место.

Не останавливаясь, Иллисия обернулась на мгновение и произнесла: "Когда ты осознаешь, какое бремя лежит на его плечах, вот тогда и смейся над ним. Но не раньше".

* * *

Они услышали их раньше, чем увидели. Клацанье металла и скрип дерева разносились по лесу. Когда вся компания наконец вышла на поляну, Эйлия остановилась, пораженная. Вот он, летучий корабль из ее видения, прямо перед ней. На канатах, охватывавших толстые стволы деревьев с одной стороны поляны, висело нечто, напоминающее большую лодку, прикрепленную к огромному воздушному шару. Эйлия сделала несколько шагов по высокой траве, во все глаза глядя на корабль и приоткрыв рот от изумления. Обернувшись к своим спутникам, девушка увидела, что все они тоже смотрят на корабль, застыв от неожиданности. Только Роадайл взирал на все это совершенно хладнокровно, без малейших признаков восхищения или удивления.

"Если бы я не видела это своими глазами, ни за что бы не поверила", - сказала Эшарай с некоторым презрением. Эйлия с легким раздражением посмотрела на Тейр’Дал и ощутила удовольствие, обнаружив, что насмешливый голос молодой женщины явно контрастирует с изумлением, читавшимся в ее глазах, но потом снова принялась разглядывать корабль.

Неожиданно маленькая голова возникла над деревянным бортом корабля. "Ну-ка, ну-ка, кто это к нам пожаловал?" - раздался голос. Прищурившись, Эйлия разглядела, что это полурослик средних лет, скорее даже молодой.

Роадайл выступил вперед и ответил: "Роадайл Эрет Тол. Я приходил сюда неделю назад и похвалил ваши начинания!"

"Ну, если тебе нравится моя работа, то, разумеется, добро пожаловать!" - голова полурослика, который, судя по всему, и был Твидди Боббиком, исчезла, но тут же он показался целиком и соскользнул на землю по канату, прикрепленному к днищу корабля. На палубе появилась еще одна фигура, и, несмотря на то, что была с ног до головы закутана в какие-то странные тряпки, можно было догадаться, что это и есть гном Фиддлвизз.

Твидди подошел к Эйлии и ее спутникам, а гном уселся, опершись о борт корабля, и раскурил трубку, выпустив колечко дыма. "Чем обязан, - полурослик окинул взглядом всю компанию, и глаза его слегка расширились от удивления, - такому визиту?"

"Твой корабль летает", - выпалил Кразз. Все посмотрели на него. Твидди слегка побледнел - очевидно, он не ожидал, что с ним заговорит тролль. Увидев, что все уставились на него, Кразз сердито засопел и пнул землю ногой.

"Как он только что сказал, - вступил в разговор Бэйл, - мы пришли, так как нам стало известно, что ты работаешь над… над этим!" - Бэйл жестом указал на корабль.

Лицо Твидди порозовело, он весь подобрался и энергично кивнул. "Да, - подтвердил он. - Это будет "Заоблачный", брат "Прыгуна", нашего первого корабля, который, к сожалению, продержался в воздухе всего несколько кратких, но славных минут. И профессор А.М. Фиддлвизз… - при упоминании своего имени гном махнул всем рукой, - считает, что мы готовы к запуску корабля". Полурослик наклонился к ним, его глаза сверкали: "Хотите посмотреть?"

"Да, - ответил Бэйл с улыбкой, - и если корабль поднимется в воздух, мы бы не отказались прокатиться. Нам уготовано судьбой участвовать в очень важных событиях, и мы полагаем, что этот корабль является частью загадки, которую нам предстоит решить".

"В очень важных событиях?" - переспросил Твидди, с любопытством рассматривая всю компанию.

"Да, - сказал Бэйл, глубоко вздохнув. - Важных для будущего всего Норрата. Опасности подстерегают нас повсюду, но если удастся выполнить наш замысел, а ты решишь присоединиться к нам, тебя будут называть героем".

"Героем? - в глазах полурослика появились искорки. - И "Заоблачный" пригодится?" Твидди засунул руки в карманы и даже слегка подпрыгнул в предвкушении приключений. "Так чего же мы ждем? Фиддлвизз, заправь-ка его топливом хорошенько! А вас всех попрошу взяться за эти канаты, так будет гораздо быстрее. Я планировал сам отвязать последний канат и тогда рвануть со всех ног к лестнице, но так у нас получится гораздо лучше!"