Часть 3

За ночь ветер совсем унялся, и теперь корабль медленно летел вперед на своих крыльях. Лес был тих и безмолвен. За исключением редких стрел, периодически втыкавшихся в обшивку "Заоблачного", ничто не беспокоило путешественников. Взглянув на очередную прилетевшую стрелу, Эшарай тихо заметила: "Все-таки у гоблинов совсем нет мозгов. Они гораздо легче справились бы с нами, если бы вели себя скрытно ".
"Пугают, - сказал Кразз из своего уголка, в котором он удобно притулился. - Они хотят напугать нас. Если враг боится - это хорошо".
Эшарай взглянула на тролля, изогнув бровь, и ответила: "Подкрасться к врагу незаметно и нанести удар в слабое место куда эффективнее".

Кразз ощерился на нее и проворчал: "Очень по-вашему, по-эльфийски. Жалкие слабаки".

"Слабаки? - переспросила Эшарай и одарила Кразза взглядом, в котором было столько ненависти, что тролль съежился и отвернулся. - Да трусливее тебя нет никого на этом корабле! Если бы я выбирала кого-то для своей защиты, то скорее доверилась бы девчонке, чем тебе!" Эшарай сделала рукой жест в сторону Эйлии, и та удивленно моргнула. "Ты - ходячий позор своей расы, которая и так уже самая жалкая раса Норрата! Так что извини, но твое мнение для меня ничто".

"А ну-ка замолчите оба", - оборвал ее Калтук.

"Дворф дело говорит, - добавил Бэйл, смерив споривших суровым взглядом. - У нас есть дела поважнее, чем склоки и ругань".

Эшарай еще раз бросила в сторону тролля гневный взгляд, затем обернулась туда, где были Твидди и Фиддлвизз. Они возились с какой-то гномьей штуковиной, размещенной в верхней части странного механизма, похожего на огромное колесо. Фиддлвизз сдвинул на лоб свои очки, и Эйлия обратила внимание на то, что глаза гнома полны печали. Гном положил руку на колесо и что-то тихо сказал Твидди. Рот его был закрыт шарфом, но Эйлия услышала: "Если мы больше не увидимся - прощай".

Твидди посмотрел на остальных и объяснил: "Профессор на этой штуке объездил пол-Норрата, пока не забросил ее, чтобы посвятить все свое время "Заоблачному".
Фиддлвизз отступил на шаг назад, заложил руки за спину и коротко кивнул. Твидди жестом указал остальным встать у борта, противоположного тому, где стояло колесо. Затем он, пригнувшись, подошел к штурвалу и принял его из рук Роадайла, который управлял кораблем, пока Твидди помогал Фиддлвиззу налаживать колесо. "Как только корабль снизится, Фиддлвизз запустит свое колесо и поедет на нем в одну сторону - а вы все побежите в другую".

Фиддлвизз в последний раз проверил пульт управления своей диковинной машины, осмотрел ракеты, закрепленные в задней части колеса, и затем показал Твидди кулак с выставленным вверх большим пальцем. Твидди повел корабль к земле. "Давай!" - произнес Твидди почти шепотом, и Фиддлвизз поджег фитили ракет. Эйлия заворожено смотрела, как догорают фитили. Ракеты одновременно жахнули, и колесо, слегка подпрыгнув на месте, рвануло вперед по наклонной доске, вылетело за борт корабля и покатилось в лес. Эйлия отчетливо слышала удаляющиеся звуки ломающихся веток и испуганные вопли гоблинов.

Бэйл жестом приказал всем отправляться, и Эйлия быстро и ловко перемахнула через борт корабля. За ней последовали все остальные, кроме, разумеется, Фиддлвизза, Роадайла и Твидди. Маг остался на палубе и периодически творил символы-обереги для защиты наиболее уязвимых мест корабля. Как только все семеро оказались на земле, "Заоблачный" снова взмыл в воздух и начал летать кругами в ожидании сигнала от высадившейся группы.

Путешественники шли по лесу, стараясь производить как можно меньше шума. В этот раз уже не было ни забав, ни шуточек, ни ругани. Все передвигались сосредоточенно и молча. Вдали слышался какой-то шум - очевидно, гоблины пытались что-то сделать с грозной машиной Фиддлвизза.

"Эшарай, - спросил Бэйл, - твоя Скриона может точнее указать местоположение портала?"

В первый миг показалось, что на лице Эшарай промелькнуло раздражение, но она просто пожала плечами, достала сферу из мешка и положила ее на ладонь. Шар излучал интенсивное свечение. Девушка закрыла глаза и глубоко вдохнула, затем сжала губы и сосредоточилась. Иллисия прохаживалась около нее, внимательно глядя по сторонам. Калтук прочел короткую молитву, нарисовав в воздухе символ, который вспыхнул и рассеялся без следа. Эйлия стала тихонько напевать балладу о могучих героях и великих победах.

"Там", - вдруг резко сказала Эшарай и вытянула руку вперед. Эйлия пристально вгляделась в ту сторону, куда указывала маленькая изящная рука Тейр'Дал. Где-то далеко-далеко, за деревьями, она, как ей показалось, на мгновение увидела вспышку молнии и какое-то темное пятно. Когда Эшарай открыла глаза, они светились тем же оранжевым светом, что и волшебный шар. Темная эльфийка решительно двинулась в сторону портала темной энергии. Глядя на нее, Эйлия содрогнулась. Она словно чувствовала, что в фигуре Тейр'Дал, шагавшей вперед, сейчас было очень мало от Эшарай - почти всю ее сущность захватила Скриона.

"Эшарай, не беги так", - попросил Бэйл. Он протянул вперед руку, чтобы коснуться ее плеча, но та не замедлила шага, и пальцы варвара схватили лишь воздух. "Живее!" - он жестом указал остальным следовать за ним.

Эйлия обеими руками вцепилась в свой барабан. Она никогда не думала о нем как об оружии до той стычки в болотах Иннотуле, где им пришлось биться с одержимыми Пустотой троллями, но, как выяснилось, им было очень удобно бить врага по голове. Рядом с ней шагал Кразз; он так сильно стиснул свой тесак для разделки мяса, что побелели костяшки пальцев. Все тоже держали оружие наготове, кроме, пожалуй, Нургга - тот всего лишь обмотал тряпками свои пудовые кулачищи. Бэйл старался держаться поближе к Эшарай с клеймором наготове. Он внимательно осматривал окрестности и тропинку, бежавшую перед ними.

Внезапно Иллисия повернулась к Эйлии. Юная девушка даже не успела понять, что случилось, как охотница оттолкнула ее в сторону и тут же пустила стрелу. Из-за дерева вывалился гоблин, занесший над головой короткий меч; лицо его было перекошено от боли. В груди гоблина, прямо в том месте, где находится сердце, торчала стрела.

И тут началось! Гоблины высыпали из леса по обе стороны тропы, издавая жуткие вопли и потрясая самым разнообразным оружием. Некоторые попрыгали с деревьев; один приземлился аккурат на шею Нурггу и стал кусать его за ухо. Огр, яростно зарычав, отодрал от себя гоблина и с силой швырнул его в ближайшее дерево. Тот влетел в ствол с ужасным хрустящим звуком, упал, пару раз дернулся и затих. Эйлия начала размахивать барабаном во все стороны и распевать песню о доблести и удаче, думая о том, что она могла бы еще сделать в своей жизни, если этот день станет для нее последним. "Нельзя так думать, - одернула она себя. - Вот Иллисия наверняка думает не об этом, а о том, что она будет делать потом, когда это все закончится".

Эйлия обернулась в сторону Калтука и кинулась ему на помощь с яростным боевым кличем. К ее удивлению, гоблин, находившийся к ней ближе всего, отшатнулся и осел на землю с тихим стоном, зажимая руками уши. "Гм... Какая интересная магия... Надо бы изучить ее получше", - промелькнуло в голове, однако она не стала развивать эту мысль, рванулась к гоблину, который напал на Калтука, и с силой треснула его барабаном по ногам. Гоблин упал на землю, и в этот же самый миг на его голову опустился молот Калтука - раздался хруст раздробленного черепа. В другой руке дворф держал кадило, которое только что раздробило челюсть еще одному из нападавших. В какой-то момент Калтук развернулся к Эйлии лицом, и та увидела его глаза - вернее, это были глаза уже не того Калтука, к которому она привыкла за то время, что они провели вместе, а глаза опытного воина, для которого сейчас не существовало ничего, кроме битвы.

Она осмотрелась. Все ее товарищи, похоже, пока прекрасно справлялись сами. Иллисия носилась по полю боя, подобно урагану; ее парные длинные мечи разили гоблинов направо и налево, и двигалась она с такой грацией, что казалось, будто она просто кружится в танце. Нургг со всей силы двинул кулаком по морде одному из гоблинов, убив того на месте, затем подхватил обмякшее тело и треснул им другого гоблина, словно дубиной. Эшарай же продолжала идти вперед, а Бэйл со своим клеймором оставался рядом, не позволяя гоблинам добраться до зачарованной Тейр'Дал. Внезапно один гоблин буквально вырос из-под земли прямо перед ней. Эйлия не успела даже вскрикнуть от ужаса - Эшарай подняла руку, и с ее пальцев сорвался шар энергии того же самого оранжевого цвета. Шар ударил гоблина прямо в грудь. Тот вскрикнул... и через мгновение бесследно растворился в воздухе.

И вот тут Эйлия увидела нечто действительно странное. На том месте, где только что стоял гоблин, заклубилось облако сиренево-черного дыма. Оранжевый свет, который убил гоблина, обволок черную энергию, словно собираясь впитать ее в себя. Эшарай что-то прошептала, и черно-оранжевый поток устремился в Скриону. Фейр'Дал не стала гадать, что это было, тем не менее она успела обратить внимание, что вокруг всех гоблинов, с которыми они сражались, время от времени вспыхивали темно-фиолетовые сполохи.

И это могло означать лишь одно - Пустота уже поглотила их всех. "Осторожно!" - крикнула она.

И тут до нее донесся вопль Кразза. Он стоял спиной к дереву, и на него набросилось сразу два гоблина. Но хуже всего было то, что к нему медленно шло чудовище из Пустоты - огромное, с клешнями вместо рук и дюжиной горящих красных глаз. Она уже видела таких в топях Иннотуле. Кразз яростно размахивал перед собой своим мясницким ножом, но толку от этого было немного. Эйлия быстро перевела взгляд на Нургга - тот, похоже, тоже заметил, что у их зеленокожего товарища намечаются серьезные неприятности. Он поймал ее взгляд, коротко кивнул, и оба со всех ног побежали к троллю.

Подбегая к гоблинам, Эйлия снова издала свой яростный боевой клич, и один из гоблинов упал на колени, закрыв руками лицо, - из его глаз и ушей буквально хлестала кровь. Другой повернулся к ней, но успел получить по шее барабаном. Он отступил назад, и тут нож Кразза наконец нашел свою цель, перерезав гоблину горло. Гоблин грузно осел на землю, но упал так, что мечом, который он все еще держал в руке, пронзил Краззу ступню. Тролль завопил от боли и принялся яростно кромсать тело уже мертвого гоблина.

Эйлия чувствовала беспокойство за Кразза, но Нургг сейчас был в более тяжелом положении. Огр яростно рванулся прямо на чудовище и схватил его в охапку, дубася тварь своими здоровенными кулачищами. Зверь Пустоты издавал душераздирающие вопли и пытался достать Нургга своими могучими клешнями, но пока у него ничего не получалось. Эйлия заметила, что у Нургга рассечена бровь, и кровь заливает ему глаз, но пока он держался неплохо. И все же она чувствовала, что просто обязана что-то сделать.

Из ее глотки вырвался еще один крик, и чудовище вдруг замерло, словно его внезапно парализовало. Нургг воспользовался заминкой и вырвал у твари несколько глаз. Стряхнув кровавую кашу с пальцев, он резко сунул руку в пустую глазницу и вырвал из черепа чудовища мозговую субстанцию.
Зверь содрогнулся и упал на землю, издав предсмертный вопль. Мгновение спустя тело твари бесследно растворилось в воздухе. Эйлия обернулась к Краззу - тот, похоже, сумел справиться с охватившей его паникой ровно на то время, которое потребовалось ему, чтобы вытащить гоблинский меч из своей ноги, и сейчас улепетывал.

"Куда это ты?" - крикнула она, но Кразз уже исчез в кустах. Она покачала головой и снова вернулась в бой.

Бэйл, похоже, подумал, что Эшарай вполне сможет постоять за себя сама, и решил разделаться с вожаком нападавших. Это и был тот самый гоблин, что выкрикивал приказы остальным. На голове у него красовался убор из перьев и бус, а сражался он боевой косой, на которой Эйлия даже издали смогла разглядеть кровь. Бэйл очень ловко управлялся со своим здоровенным клеймором, но юркий гоблин оказался еще ловчее - меч Бэйла все время рассекал только воздух, а гоблин ехидно гоготал при каждом промахе варвара.

Бэйл понял всю тщетность своих попыток и сменил тактику. Вместо того чтобы пытаться достать гоблина своими ударами, он отошел назад и встал в оборонительную стойку, держа меч наготове. Гоблин уставился на него и загоготал: "Ну, что не нападаешь? Боишься маленький гоблин?" Он оскалил зубы и стал размахивать косой, пытаясь застращать Бэйла, но тот не отреагировал, а просто продолжал внимательно следить за его движениями.

Наконец гоблин решился и ринулся на Бэйла с яростным визгом. Варвар ловко отскочил в сторону и рубанул противника мечом по ногам. Тот завопил от боли, но нашел в себе силы на ответный удар. Коса глубоко рассекла Бэйлу руку; брызнула кровь. У Эйлии крик застрял в горле, когда она увидела, как рукав рубашки Бэйла обагрился кровью, и тот опустил меч, держа его теперь в одной руке, а другой, свободной, зажал рану. Внезапно прямо рядом с ним откуда ни возьмись вырос Калтук. "Брелл, помоги парню!" - выкрикнул он, и кровь внезапно остановилась. Дворф довольно улыбнулся; гоблина же такой поворот дел явно не порадовал, и он кинулся на Калтука, но не успел сделать и шага - клеймор Бэйла пронзил его насквозь, и сраженный вождь рухнул на землю, тоже оставив за собой темное облако.

Теперь исход боя был предрешен. Оставшиеся гоблины пытались не пропустить отряд путешественников к порталу, который был уже совсем близко. Эшарай продолжала кидаться в гоблинов своими оранжевыми шарами, ни на секунду не отводя глаз от портала, и с каждым павшим гоблином Скриона становилась все сильнее, впитывая в себя темную энергию. Эйлия присмотрелась к порталу внимательнее. Круг чернильной мглы окружали фиолетовые и голубые сполохи, которые они уже видели тогда, в Иннотуле. В непосредственной близости от него в воздухе висел резкий запах какого-то газа, сильно раздражавшего ноздри и легкие при глубоком вдохе. Откуда-то из его глубины доносились гулкие звуки чьей-то тяжелой поступи. К выходу из портала с той стороны, очевидно, шли новые чудища, и они уже были близко.

Бэйл, похоже, также обратил на это внимание. "Нужно скорее его закрыть!" - прокричал он.

Эйлия подбежала к порталу вместе со всеми остальными, кто присоединился к Эшарай в избиении последних оставшихся гоблинов. Наконец не осталось почти никого, и Бэйл встал прямо перед порталом. В глубине черного мрака уже стали проступать контуры новых чудовищ, рвавшихся наружу из Пустоты. Варвар бросил на землю свой клеймор и достал посох. Иллисия встала рядом с ним и несколькими точным ударами убила последних гоблинов, пытавшихся ему помешать.

Бэйл стал яростно тереть посох, и покрывавшие его руны засияли ярко-голубым светом. Посох выпрыгнул из руки Бэйла, завис перед порталом и вдруг быстро закрутился. Края портала начали изгибаться, сжиматься и терять очертания. Со стороны Пустоты послышались вопли ярости. Одна тварь почти успела добежать до конца и даже просунула в захлопывающийся портал лапу, но Иллисия отрубила ее одним ударом меча. А портал тем временем продолжал сжиматься; он словно проваливался внутрь самого себя. И вот наконец он исчез совсем. Все было кончено. Посох прекратил свой безумный танец и упал на землю.

Бэйл нагнулся, чтобы поднять посох, и затем все обернулись к Эшарай. Оранжевое сияние ушло из ее глаз, затем погасла и Скриона. Словно марионетка, у которой внезапно оборвали ниточки, Эшарай обмякла и повалилась на землю. Калтук опустился перед ней на колени и начал чертить в воздухе святые символы. Через секунду эльфийка открыла глаза.

"Воды", - прошептала она.

"Хлебни-ка лучше эля", - сказал дворф совершенно обыденным голосом и, развязав свой бурдюк, влил ей в рот добрую пинту.

Эшарай закашлялась, поперхнувшись, и выплюнула обратно добрую половину. "Вода и эль - совсем не одно и то же", - недовольно заметила она.

"Это точно, - хмыкнул Калтук, - никакого сравнения". Поднявшись с колен, он сказал: "С ней все будет в порядке".

"Что случилось? - спросил Бэйл. - Что ты чувствовала?"

Эшарай, кажется, призадумалась над ответом: "Это было так, словно... словно Скриона говорила со мной и спрашивала моего разрешения подпитаться этой энергией. Я разрешила ей, а дальше делала все так, как она мне говорила". Она покачала головой: "Мне нужно будет очень о многом расспросить барона и баронессу В'Нол". Ее глаза засверкали ненавистью, и Эйлия почувствовала укол беспокойства.

"Ясно", - сказал Бэйл. Голос его был ровным, но по тому, как он наморщил лоб, было видно, что он встревожен. Он покачал головой и добавил: "Эх... Я, конечно, предпочел бы вообще не связываться с проклятыми побрякушками Тейр'Дал".

Эшарай посмотрела на него и улыбнулась: "Но ведь у вас нет иного выхода, верно?" В ее голосе звучали нотки триумфа.

Калтук с тревогой взглянул на Эшарай: "Ты, конечно, можешь думать, что это твоя сила, девочка, но мы-то видели - все это делал твой волшебный шар, а не ты сама. Чем больше мы будем знать о нем, и чем реже нам придется им пользоваться - тем лучше".

Вперед выступила Иллисия и спросила: "А куда подевался Кразз?"

"Прячется", - ответил Нургг, скрестив на груди огромные руки. Почти сразу же из кустов донесся шорох, и оттуда, хромая, вылез Кразз.

"Я ранен", - произнес тролль голосом, полным боли. Но от зрелища его раненой ноги ничей взгляд не смягчился.

"Я бы это залечил в две секунды, - сказал Калтук, с прищуром глядя на тролля, - но раз уж ты так дрожал за свою драгоценную шкуру, что испугался сразиться с парой жалких гоблинов, боюсь, теперь тебе придется довольствоваться естественным лечением. Но ничего - на вас же все заживает, как на собаке. Скоро будешь прыгать и скакать, как ни в чем не бывало". Тролль сердито посмотрел на дворфа и, хромая, отступил на шаг назад.

"Не давай мне повода еще раз спрашивать себя, зачем ты нам нужен, - резко сказал Бэйл. – Боюсь, я не справлюсь с желанием бросить тебя здесь".

"Нет, пожалуйста, - пробормотал Кразз, плюхаясь перед Бэйлом на колени. - Пожалуйста, не надо! Я буду сражаться".

Бэйл с отвращением отвернулся. "Ладно, хорошо, - наконец произнес он, качая головой, - но помни, что это твой последний шанс".

"Что на один больше, чем он заслужил", - пробормотал Калтук.

"Иллисия, не поможешь мне?.." - Бэйл показал на свой посох. Варварша кивнула и потянулась к посоху, коснувшись при этом руки Бэйла. На мгновение их взгляды встретились, и Эйлию охватило какое-то странное чувство, нечто среднее между ревностью и томлением. Вряд ли кто-то еще, кроме Эйлии, обратил внимание на этот мимолетный эпизод; только такие же любопытные, как она, смогли бы заметить это, но одно не подлежало сомнению в любом случае - что-то витало между ними в воздухе. Но это длилось недолго – женщина убрала руку и помогла мужчине закрепить посох за спиной. Бэйл сорвал пучок травы, обтер окровавленный клеймор и привычным движением закинул за спину и его. "Мы подадим сигнал остальным, - сказал он. - Я думаю, что они должны быть где-то неподалеку. Вы пока осмотрите тела. Возможно, при них окажется нечто, что окажется нам полезным".

"Или просто что-нибудь ценное", - добавила Эшарай с улыбкой.

Бэйл повернулся к ней: "Берите себе все, что хотите. Я не стану вас останавливать. Но сам я к этому не прикоснусь - даже невзирая на то, что это всего лишь гоблины. Иллисия, идем со мной".

Бэйл и Иллисия направились в чащу. Эйлия поймала себя на том, что пристально следит за их руками, представляя себе, как одна из них с нежностью сжимает другую. Голос Эшарай прервал ее раздумья. "Эй, на что это ты так уставилась?" - спросила темная эльфийка, с прищуром глядя на Эйлию.

"Да ни на что", - ответила Эйлия, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно спокойнее.

Эшарай посмотрела в ту же сторону и на секунду призадумалась. "А, - сказала она, - ясно. Что ж - наверняка однажды они наделают страшненьких упрямых детишек. Если, конечно доживут до этого, что весьма сомнительно".

Эйлия гневно взглянула на темную эльфийку: "Скажи, почему ты все время говоришь такие вещи? Тебе что, все равно, умрем мы или будем жить? Тебе все равно, выживешь ли ты сама?"

Эшарай, казалось, ненадолго задумалась над ее словами. "В общем, да, - произнесла она наконец. - Мне все равно". С этими словами она отвернулась и продолжила свою работу.

Эйлия смотрела на Тейр'Дал и чувствовала, как в ней закипает ярость. Отвернувшись, она попыталась справиться с ней, чем-то себя заняв. Лучше всего было действительно поискать на поле боя нечто проливающее свет на то, что им следовало делать дальше.

* * *

С наступлением ночи все уже прибыли на "Заоблачный". Теперь у них было время устроиться поудобнее, и путешественники оборудовали себе на палубе спальные места, разложив одеяла и приспособив пустые мешки под подушки. Твидди и Фиддлвизз наконец кое-как навели порядок в трюме, и теперь туда вполне помещались даже те, кто значительно превосходил полурослика и гнома габаритами. Нургг все же предпочел спать на палубе, чтобы уж точно не испытывать никакого стеснения; так же поступил и Кразз - он чувствовал, что остальные все еще злятся на него за то, что он струсил. Эшарай устроилась в трюме, но, как обычно, подальше от остальных. Свой плащ она натянула на стоящие в ее углу ящики, соорудив, таким образом, что-то наподобие палатки.

Эйлия свернулась калачиком под своим покрывалом. Она очень устала, но сон не шел. Она повернулась к лежащему рядом Калтуку.

"Калтук, - окликнула она его. - Ты еще не спишь?"

Дворф что-то пробурчал в ответ.

"Скажи... тебе много приходилось сражаться?" - спросила она.

Он ответил не сразу, тяжело вздохнув: "Да, девочка, много. Я же состоял в Ордене Стражников Бурь когда-то давно".

"Скажи... ты же видел лица своих врагов перед смертью? Как ты потом жил с этим? Как такое можно забыть?"

Он повернулся, внимательно глядя на нее своими уже начавшими выцветать голубыми глазами. Протянув руку, поправил ей прядь волос. "Такое не забывается, - сказал он. - Но самое главное - всегда помнить, что ты все делал правильно". Она обдумала его слова и кивнула. "Спи, девочка", - старый дворф повернулся на другой бок и уже через минуту громко храпел.

Эйлия попыталась последовать его совету, но в голове у нее роились тысячи мыслей. Наконец она заснула, но и во сне ее продолжали мучить кошмары о страшных чудовищах из иного мира, и страх за судьбу Норрата ледяной хваткой сжимал ее сердце.