--------------------------------------------------------------------------------

Маленький гном, в смешном красном балахоне, появился у входа в пещеру. Буквально, появился – не пришёл, не приплыл, не прилетел на грифоне, нет – сначала воздух потемнел, и как будто сжался в одну точку, потом из точки вырос силуэт коротконогого узкоплечего человечка, сначала прозрачный, но постепенно насыщающийся цветом и обретающий объем. Последними проявились волосы и капюшон – и молодой гном резво отскочил к грубо сколоченной двери, закрывавшей узкую щель, которую кто-то, явно по ошибке, именовал громким словом «вход». Гном покрутил головой, явно пытаясь понять, где он находится, потом с опаской заглянул за угол, туда, где начиналась лестница, ведущая вглубь пещеры, и снова отбежал к двери. За поворотом, в темноте пещеры виднелись желтые и оранжевые ауры существ, населявших подземелье. Опасность! Надо ждать подкрепление. Парни должны быть где-то на подходе – договаривались встретиться у входа в пещеру, но гном увидел в зарослях у реки большую группу Тёмных, промышлявших истреблением речных големов, и решил не испытывать Судьбу. Проскочил мимо, накинув «Вуаль незримости», простенькое заклинание, выученное еще в детстве. Конечно, опытных врагов такие чары в заблуждение не введут, но Темные, судя по всему, опытными не были, и опасны были только своим количеством. Владыка часто посылал молодых ополченцев, набранных, как правило, из всякого сброда, живущего и плодящегося в никогда не видевших солнечного света пригородах Фрипорта, в Нектулос, оттачивать боевые навыки. Кто-то из них так и сгинет в этих болотах, кто-то – станет со временем выполнять высокооплачиваемые задания в отдаленных районах Норрата, что было мечтой многих мальчишек, избивающих палками крыс в Свободных Землях, и представляющих себя Темными Рыцарями, или выгуливающих ручных нетопырей, и грезящих о карьере некроманта… Но лишь единицы смогут стать Рыцарями Лукана, членами личной гвардии Властелина. Это было даже за гранью мечты, имена Разрушителей и Палачей, как именовали официально счастливчиков, которым разрешалось носить доспехи с эмблемой Лукана, знали далеко за пределами Фрипорта.

Знал их и наш герой. Более того, он знал, скольких человек должен убить Тёмный, чтобы получить звание Палача, и совершенно не собирался помогать кому-либо зарабатывать ранг, жертвуя ради этого собственной жизнью, становящейся, кстати, всё более и более интересной. Гном скользнул за небольшой водопад, пройдя по узкой тропинке, выбитой в скале, наверное, еще во времена Древних Богов, и оказался перед деревянной дверью, которая и была конечной целью его путешествия. Пещера ДэМортэ, населенная гоблинами, вампирами и еще десятком разновидностей тварей, единственной заботой которых, казалось, была еда. А в еде они были разборчивы – предпочитали человечину, хотя не побрезговали бы и гномом. Да что там – они и блохастых керра, и даже ратонга предпочитали грибам, паукам-ткачам и пискунам, в изобилии водившимся как в самой пещере, так и вокруг нее. Нет, в одиночку туда соваться не стоит – сожрут, вместе с костями сожрут… Дёрнул же чёрт связаться с колечком этим… Друзья всё виноваты – Мартын соловьём заливался: «Посмотри, какое колечко, посмотри…». Тьфу на него, провокатор..! Знал, что нет никого в Норрате, любопытнее гномов. Вот и подсунул. Одному, небось, страшно по пещерам да склепам артефакты искать… «Артефакты». Слово перекатывалось на языке, оставляя металлический привкус. Привкус золота. А может – и платины, как повезет… Гном мечтательно улыбнулся. В Норрате не было никого, кто любил бы золото больше, чем гномы. Любопытство и жадность – вот истинный двигатель прогресса! Найти что-нибудь необычное, собрать из этого что-то полезное, и продать получившуюся тикающую непонятную штуковину за бешеные деньги – в этом были все гномы. Дааа.. Золото – хорошо! Но вот процесс его добычи…

Мартыну как-то проще, его родители еще в младенчестве отдали на воспитание берсеркам, которых за глаза иначе, как «бандой», никто не называл. Огромные дядьки, с головы до ног закованные в железо, пахнущие смесью пива, лука и еще чего-то, напоминающего о странствиях, поединках с чудищами и турнирах на арене. Романтика… Правда, рассказывали, что умопомрачительное бесстрашие, проявляемое берсерками в бою, это скорее заслуга настойки из мухоморов, а не воспитания в Гильдии Бойцов, где кроме как таскать тяжести и рубить двуручным топором мороженные туши совомедведей, ничему особенному и не учили. Наш герой и сам мечтал в детстве пойти в берсерки… Или в стражи, или, хотя бы в паладины – ходить в сверкающих стальных (или наоборот – в воронёных) доспехах, выходить на врага лицом к лицу, бесстрашно принимая на башенный щит удары боевых палиц орков. Не судьба.

Когда он пришел к монументу Клеймора, и робко спросил у офицера гвардии, где тут можно записаться в стражи, тот от смеха уронил секиру, чуть не убив степенно проходившего мимо по своим магическим делам эрудита. «Ты? В стражи? Люди, посмотрите, этот недомерок собрался в стражи, ха-ха-ха!» - офицер снял шлем и вытер пот с покрасневшего от смеха лица – «Недомерок, иди в свой Бобблшир и ковыряйся в шестеренках, пусть воюют те, кто хоть меч в руках способен удержать… Страж, гном-страж, ха-ха-ха!!!».

От такого унижения оставалось только заплакать, что гном и собирался сделать. Вы когда-нибудь видели плачущего гнома? Это валяющееся на земле и дрыгающее ногами существо, рыдающее во весь голос, перемазанное слезами, соплями и машинным маслом? Говорят, даже кровожадные великаны в Громовых степях отпускают гнома, если тот, видя, что убежать уже не удаётся, валится на землю и начинает рыдать, громко взывая к Богам и вспоминая всю свою многочисленную семью – «Ой, не убива-а-а-йте! Ой, не на-а-адо! У меня семья-я-я-я! Пятнадцать дете-е-е-е-ей! Ой, отпусти-и-и-ите! Я ма-а-аленький и невку-у-у-усный! Ну пожа-а-а-алуйста!». Не то, чтобы у великанов смягчалось сердце, просто, когда гном начинает размазывать сопли не только по своему лицу, но и по новой парадной шкуре великана, у того явно пропадает аппетит. Ну а гному – какая разница? Главное, не тронули. Переключились на более крупную добычу. На ту, которая сопротивляется, а не пачкается соплями и ещё непонятно чем. Например на берсерка. Так что – может и к лучшему, что не взяли? Хоть жив останется… Но остается открытым вопрос – как же утолить любопытство и жадность?

И тут эрудит, тот самый, которого чуть не зарубило упавшей алебардой гвардейца, развернулся, и подошел к начинавшему пускать пузыри гному: «Привет! А ты разве не Флок? Это не твоя бабка варит зелье от падучей? Как-то она его называет…» Гном точно знал – как, потому что этим зельем его дразнили еще в школе. «Элениум?» - «Точно, элениум… Так это ты?» - «Я» - «Ну, пойдем тогда…» - «Куда?» - гном с подозрением посмотрел на эрудита. Недавно в школе один полурослик по секрету рассказал, что бывает, когда взрослые дядьки приглашают к себе в гости. Иногда еще конфеты обещают, или игрушку… Бррр… Гном невольно подошел поближе к стражнику, выискивая глазами проход в толпе, куда можно было бы юркнуть незаметно – тогда этот синекожий лысый переросток его ни за что не поймает. «Эй, ты чего? Испугался? Да ты внимательно на меня посмотри. Не узнаёшь? Я же часто у твоей бабки бываю, покупаю зелье. Да и вообще – родственник я твой!». Гном незаметно покосился на свою ладошку – белая, вроде. Задрал штанину – нога, как нога, тоже в синеву не отдает… Провел рукой по волосам – и волосы на месте… «Врешь ты все, дядька-эрудит! Какой ты мне родственник, ты же синий тощий дылда! А я…» - «Подожди, подожди, не торопись. Во-первых, не дылда, а просто высокий..» - при этих словах эрудит попытался отвесить гному оплеуху, но промазал, и попал по довольно интимному месту стражнику. Стражник взревел, замахнулся алебардой… и застыл на месте, смешно выпучив глаза на небрежно щелкнувшего пальцами эрудита. Флок опешил – он слышал о псиониках, которых на антониканском называли просто – «иллюзионисты», за способность раздваиваться, вызывая фантома, и проделывать другие чудеса, но вживую видел впервые. «Бежим, сейчас вся стража сбежится!» - «Куда?» - «В Шир. К твоей бабке».
Продолжение следует…

__________________
Москит, громила 40+, и куча альтов 20-30-40+, ПВП и ПВЕ