В свое время на нескольких форумах это выкладывал, порылся тут - не нашел. Странно, на гильдийских форумах отметился, а тут - нет. Исправляюсь ).
З.Ы. Навеяло рассказом уважаемого Uran'a про шестеренки )

Я оглянулся вокруг. Дорога Разбойника была пуста, только в зарослях жесткой травы, справа, под стеной города, какой-то малыш сосредоточенно истреблял змей. Опять стражники уговорили ребёнка принести им несколько змеиных шкур, пообещав принять в ополчение – когда-то и я так же бегал у западных ворот, шуруя палкой под камнями и расплющивая головы гадюкам навершием старенького отцовского кинжала… Я улыбнулся – времена меняются, а шутки всё те же. Когда я принес змеиные шкурки капитану стражи, со словами – «Теперь эти твари никого не укусят!», тот расхохотался – «Последний ратонга, которого тут укусила змея, был сам виноват – носил бы сапоги, как все – остался бы цел! А шкурки давай сюда – на ножны пойдут моим парням. Да, и это… Жучиных панцирей бы еще насобирал – нам парадную форму шить, Владыка смотр обещал устроить!». Ножны? Смотр? Я, как дурак, полдня под жарким солнцем искал этих шипящих червяков-переростков, которые, между прочим, вполне могли и укусить меня своими ядовитыми жалами, только потому, что охранники намекнули, что, мол, многие жители славного Фрипорта стали жертвами их укусов… Говорили, что сам Владыка не преминет меня отблагодарить, отсыплет кошель серебра и назначит офицером ополчения… И вот – ножны теперь… Дурак! Обманули, как слепого голохвостого младенца! Говорила мне мама, когда я решил уйти из норы навсегда – «Никому не верь в городе, особенно людям! Эти мягкие розовые твари, у которых ни мудрости, ни силы собственных нет, обманом заставляют другие племена работать на них! Ш-ш-ш… Ненавижу!» - мать шипела и стучала сильным хвостом по стенкам норы. «Посмотри, что стало с ратонга, которые перебрались жить в город! Они живут в каменных хижинах с каменными полами – там даже нельзя рыть норы! Они живут вперемешку с гномами, этими воняющими железом и нефтью пародиями на человеческих детенышей! Слава Бреллу, не все ратонга сошли с ума, и еще не все сбежали в это пристанище порока и грязи! Сынок, запомни, ратонга должен жить среди ратонга, в норе, выходить на охоту только ночью и убивать добычу так, как делали это наши предки – сзади, бесшумно, молниеносно перекусывая хребет, а не как эти недоумки – лоб в лоб бить друг друга железками, пока один не устанет и не сдохнет, пропустив удар от усталости…». «Мать! Не учи сына ерунде!» - это, как всегда, вступил в спор отец – «С тех пор, как вернулись роеклики, ратонга не убивает добычу зубами – у нас появилось оружие не хуже, чем у людишек, а может, и лучше – вон, эльфы, и те покупают у роекликов мечи!» - «Роеклики! Да где они были столько лет, когда они так были нужны? Рыли свои шахты? А мы тут прятались от каждого вонючего тролля!»…

Да, вот такие споры каждый день… Наверное, еще и поэтому я решил уйти из норы – с тех пор, как маму выбрали главой совета деревни, она стала слишком увлекаться политикой. А историей ратонга она увлекалась всегда – даже вела уроки для малышей в общинной норе. А политика плюс история… Нет, это невыносимо! Я жаждал приключений, а мать хотела видеть меня великим вождем ратонга. Вождем, как же… Ратонга и осталось-то полторы деревни, да те, кто в городе… И каждый тоже спал и видел себя вождем. Нет, все эти политические игры – не для меня. Интриги, обманы, а то и убийства себе подобных… Нет! Решено, ухожу… Сначала – в город, а там – как Брелл вывезет.

Прошло несколько лет. Я стою на Дороге Разбойника и улыбаюсь собственным воспоминаниям. Сзади тихо переговариваются о чем-то стражники, шуршит в кустах своей палкой малыш-змеелов. По направлению к перекрестку, поскрипывая роговыми пластинами, бредет броненосец, периодически останавливаясь, и ощупывая длинным языком придорожные камни. Подбежав к нему, ткнулась мордой в бронированную спину глупая гиена, ткнулась, и заверещала, когда ей в бок вошел мой метательный нож – я давно обещал старой огрихе Мушге принести пару десятков собачьих ушей, да все руки не доходили и времени не было – вроде и невелика сложность на гиен охотиться, да пойди, побегай за ними по песку – потом шерсть неделю пылью вонять будет…
Я отрезал гиене уши, и бросил в мешок. Кажется, приличное количество скопилось. Пора порадовать старую повариху, глядишь, и она мне своей фирменной кашки подкинет пару фляжек… Я еще раз заглянул в мешок. Из еды – бутылка апельсинового сидра да пара кусков жареного мяса. Негусто… Тут и нечего раздумывать, с такими запасами далеко не уйдешь – я развернулся, и побежал к воротам, откуда доносился сногсшибательный запах Мушгиной стряпни.

«Привет, старая! Не ждала уже?» - «Как же… Пробегаешь каждый день мимо, хоть бы подошел, рассказал, чего нового в мире делается. Вон, говорят, Антония, обрушь на нее Казик-Туле все болезни, да побольше срамных, опять приказала страже убивать всякого свободного, который попытается войти в Кейнос, фригидная мегера… А господин наш, великий Владыка Лукан, в ответ приказал убивать всех королевских подданных, если они осмелятся подойти к воротам… Вот тебе и перемирие, вот тебе и коварство светлых… А вот еще надысь в храме говорили…» - «Мушга, Мушга, хватит!» - я рассмеялся, пересказывать новости, которым сто лет в обед, старуха могла бесконечно – «Посмотри лучше, чего я тебе принес!». Я выложил из мешка собачьи уши, немного мяса носорога, подумал, и добавил сверху штук пять железных самородков – пусть заплатит за ремонт своего котла, который уже треснул в верхней своей части, из-за чего старуха теперь наполняла его варевом только на треть. «Ой, спасибо! Ой, уважил старую! Погоди, я тебе кашки аппетитненькой с собой наложу!» - Мушга засуетилась, наливая кашу в плотно закрывающиеся горшочки. «Только извини, из питья у меня ничего нет… Разве что воду прудовую возьмешь, пару фляжек?» - «Спасибо, Мушга! Я на Перекресток сейчас, все равно, там куплю себе чего-нибудь поосновательней. Удачи! Да, чуть не забыл – привет тебе от Магвумпа!». Магвумп – то ли сын, то ли племянник поварихи, работал на ополчение, и уже месяц как стоял лагерем, вместе со своим отрядом, в Нектулосе. Я, иногда, забегал к нему – Мушга всегда интересовалась, как у него проходит служба, есть ли чистые портянки и не спит ли он на голой земле – ну а мне не трудно проведать старухиного родственника, тем более что он в отряде заведовал полевой кухней, и всегда кормил меня до отвала.

Ну, что же… Я еще раз проверил, как выходит из ножен кинжал, поправил за поясом топор и потуже затянул ремни перевязи, в которой носил метательные ножи. Встряхнул мешок – ничего не гремит? – пробежался пальцами по грудным пластинам стальной кольчуги – предмета моей особой гордости, обошедшейся мне в полугодовой заработок. Вроде бы, всё… Можно выходить. Тем более, что начинает темнеть. Наступает ночь, наше время. Время ратонга.

На Перекрестке было шумно, несмотря на поздний час. Зазывали покупателей торговцы, стучал молотком огр-ремонтник, пятеро троллей громко ссорились у столба с объявлением о розыске. «Зря ссоритесь», подумал я, с трудом сдержав улыбку – «этого Маркуса я еще вчера нашел, и вытряс из него все, что тот знал». Ничего, пусть побегают, троллям полезно – а то, похоже, у них кровь совсем не питает мозг кислородом – здоровые, тупые болотные твари.

Мой приятель Флокс, друид с Храмовой улицы, как то захотел изучить мозг недавно умершего тролля (никогда не понимал таких экспериментов – наверное, потому и к целительству никогда тяги не имел) – так он говорит, что этот мозг не сразу и нашел, настолько он мал. «Надо было искать в заднице, тролли только ей и думают!» - сказала тогда моя мать, и начала еще одну заумную лекцию о стародавней вражде ратонга и троллей. Флокс тогда сразу как-то поскучнел и заспешил, засобирался, мягко отклонив предложение остаться на ужин и делая мне знаки за маминой спиной, сворачивая уши в трубочки. Пришлось срочно переводить тему разговора на мой скорый отъезд в Громовые Степи, где мне тогда подвернулся выгодный контракт на истребление амазонок-кентавров, разбойничавших на торговых путях в окрестностях Крепости–у-моста. Мать с готовностью переключилась на обсуждение моего отъезда, но разговор все равно свелся к тому, что настоящий ратонга не работает по найму, а охотится только для того, чтобы прокормить семью, и что вместо того, чтобы на ночь глядя уезжать за тридевять земель, лучше бы погостил подольше в родной норе, где я, после переезда в город стал бывать раз в год, по обещанию. Тут уже я и сам начал с удвоенной скоростью запихивать в мешок собранные матерью гостинцы и молить Брелла, чтобы отец догадался перехватить на себя поток маминого красноречия…

Тролли, закончив ругаться, закинули на плечи тяжелые двуручные мечи и сутулясь, вразвалку, особой походкой, по которой издалека сразу узнаешь этих болотных чудищ, направились в сторону Пещер Плача. Да-а-а, друзья, так вы долго будете Маркуса искать… А учитывая то, как он не любит троллей, вы вряд ли его вообще найдете…

Ну да ладно, какое мне дело до ушастых тугодумов? Пора и своими делами заняться. Закончить контракт Цапли, отнеся ему ящик, закопанный когда-то давно его предком в Свободных Землях, и который я искал несколько дней, несмотря на механическую хреновину, которая, по словам этого недомерка, должна была помочь мне в поисках. Как она работала, я так и не понял, а ящик нашел по застарелому запаху, присущему каждому гному – нефть и металл, которым вдруг, случайно, пахнуло из ямки рядом с гнездом осы-убийцы. Я, по любопытству своему, стукнул в этом месте землю пару раз киркой, и вытащил на Бреллов свет шкатулку-не шкатулку, ящик-не ящик… Скажем так – коробку, закрытую на хитрый гномий замок. Открыть его я так и не смог, сожри Иннорук всех гномов вместе с их железками, и понял, что придется-таки отдавать коробку Цапле. Интересно, стоит ли она тех серебряных монет, которые я собираюсь вытрясти с недомерка за свою находку?

С этими мыслями я покинул Перекресток, и направился в сторону пристани, по дороге срывая с кустов мурундуковые апельсины – их сок хорошо снимает усталость, и я всегда предпочитаю иметь большой его запас.

Быстро закончив свои дела с Цаплей (причем хитрый гном так и не показал мне, что было в коробке, быстро сунув ее в потертый кожаный рюкзак и отдав мне взамен тощий кошель с серебром – мол, больше нет), я повернулся к ведущей с пристани вверх дороге, и уткнулся носом в расшитый камзол богато одетого торговца. Он улыбнулся мне самой обаятельной из виденных мной ранее улыбок, и спросил: «Извините, вы не в Западный Фрипорт сейчас направляетесь?» - «Ну а если и да, то что?» - не люблю людей, улыбающихся мне без причины - как правило, это означает, что они хотят меня обмануть.
«Разрешите представиться – Левайн, Брандус Левайн, для друзей – просто Бранд!» - его обаяние струилось и обтекало меня с ног до головы. «Я видел, что тот маленький негодяй почти ничего не заплатил вам, и готов исправить эту несправедливость!» - «Ты со мной за него расплатишься, что ли? За Цаплю?» - это было что-то новенькое… «Нет, настолько далеко мой альтруизм не простирается…» - он снова улыбнулся, хотя глаза его оставались прищуренными, и из-под полуприкрытых век он следил за движением кончика моего хвоста – «Просто я хочу предложить вам работу. Несложную. Тем более, вам по пути. А денег заплачу – не в пример скряге-недомерку. Вам нужны деньги?».

Деньги мне нужны всегда. В отличие от Флокса, я не держал продуктовый магазинчик, и на еду, снаряжение и оружие зарабатывал выполнением самых разных, иногда довольно сложных и опасных, поручений.

«Деньги нужны. Что за работа?» - «Ничего такого, что могло бы вызвать затруднения у такого опытного искателя приключений. Ведь вы работаете по найму, я не ошибаюсь? Выполняете, гм…, так сказать, деликатные поручения?» - «К чему такая прелюдия? Или говори, что нужно и сколько ты за это платишь, или я пойду по своим делам, которых у меня, поверь, много… Не тяни!». Он притянул меня к себе, ухватив за ремень перевязи, и зашептал в ухо: «Короче, тема такая, брат! У меня какая-то крыса товару ноги приделала. Надо крысу найти, и наказать. Я лицо не могу потерять перед братвой, будут базарить по всему городу, мол, Бранда, как лоха последнего кинули. А меня кидать – без мазы, я ж всех фраеров отсюда, до Мадждула могу в пять минут к ногтю… Да я…» - «Ладно, ладно, я уже понял. В авторитете ты. Крут, как гора Лукана. Только почему ты сам тогда свои вопросы не решаешь?» - «А потому, земляк, что в город мне дорога заказана. Крыса, что груз мой нарезала, еще и страже меня слила… Поймаю – убью! А тот фраерюга, который может знать чего-то, обычно перед воротами пасется, за спины стражи прячется, падаль… Нетет зовут. Побазарь с ним, разведи, или денег пообещай. Будет возможность – кинжалом потычь. Только узнай, какая собака меня кинула! Бабла подкину – не унесешь, отвечаю за базар. Моё слово – крепкое!». С этими словами Брандус, все еще мило улыбаясь, так, что со стороны это выглядело, как разговор двух приятелей, начал подталкивать меня в спину по направлению к городу. Черт! Только такого заказчика мне не хватало! Искателям приключений и авантюристам работы в Норрате – непочатый край, а меня угораздило связаться с уголовниками… Но – заказ есть заказ, к тому же, как я понял, с таким заказчиком лучше не шутить – и я побежал по направлению к воротам города.

Нетет нашелся сразу. Увидев маячащего за спинами стражников ратонга, на морде которого было как будто огромными буквами написано – «Я ЗНАЮ, НО НЕ СКАЖУ», я сразу направился к нему. «Ты Нетет?» - «А кто спрашивает?» - «Я от Брандуса». «Хи-хи-хи… Этот барыга все так же понтуется? Мол, я всю братву Норрата знаю, все мне должны по жизни? Отсидел месяц в кутузке, и сразу начал себя блатным корячить… Чего он хочет то?» - «Груз у него пропал. Говорит, ты можешь знать подробности…». «Могу. Только я за спасибо информацией не делюсь. Чем заплатит Брандус?» - «Э-э-э…» - «Ха, конечно! ТАКИЕ вопросы он предоставил решать тебе. И денег не дал. Так?» - «Так». «Ну, в принципе, я не жадный… Можешь отработать». Опять? Еще один заказ не выполнил, а уже еще один нарисовался… Хоть за деньги? «Ты не бойся, я тебе заплачу» - Уф-ф-ф! – «Да еще и вещичку одну дам, редкую. Тебе понравится!» - Это уже интереснее… - «Рассказывай!».

«Есть у меня друг, Никора, который перешел дорогу Джерету Блекшилду. Случайно. Но вот только Блекшилд – не из тех, кто легко прощает. Он устроил на Никору настоящую облаву, назначив награду за его голову. Теперь по свободным землям рыщут десятки любителей наживы, в надежде принести Джерету голову моего друга. А Никора затаился где-то, и пытается переждать охоту на себя. Помоги Никоре, и я помогу тебе».

Угу… Чего же тут сложного… Всего-то – бросить вызов банде Блекшилда, испортив с ними отношения, возможно, навсегда. Учитывая, что Блекшилд – атаман самой большой шайки контрабандистов в Свободных Землях, ссориться с ним совершенно не с руки… Но, похоже, придется. Заказ есть заказ.

Ну что ж… Надо с чего-то начинать. Пожалуй, сначала найду Никору, а дальше буду действовать по обстоятельствам. Нетет намекнул, что Никора может прятаться недалеко от пристани контрабандистов. Не самый точный адрес, однако… Кому под силу найти ратонга посреди степи? Разве что другому ратонга…

Пристань контрабандистов находится недалеко от станции грифонов Фрипорт. По дороге надо будет забежать на Перекресток – у дорогущего древнего кинжала, когда-то снятого с трупа убитого офицера орков в Пещерах Плача, расшаталась рукоять. Забегу к ремонтнику, заодно топор наточу, и ремни на кольчуге поменяю. Кто знает, возможно тихо вывести Никору не получится, придется пролить кровь. И не только чужую… Шрамы привычно заныли, шерсть на загривке встала дыбом, перед глазами возникла картина – опускающийся мне на голову двуручный топор охранника катапульты в Орочьих Пустошах… Да-а-а, тогда я выжил чудом. Вернее – не выжил. Если бы не Флокс, со своими друидскими штучками, лежать бы моим костям сейчас в Зеке, под горой, обдуваемым ветрами и омываемым дождями…

Флокс вырвал меня из лап Инноруука, вновь запустив сердце и наспех прочитанным заклинанием кое-как заживив рану на голове, шрам от которой остался и поныне… Все это он проделал, уворачиваясь от топоров и мечей солдат Таллонской бригады орков, которые в свалке чаще попадали друг по другу, чем по легким кожаным доспехам моего друга. Прибавьте сюда тучу жалящих насекомых, защищающих друида, лезущих оркам в глаза, рты, носы и под доспехи, добавьте к этой картине ледяные вихри с молниями, возникающие то тут, то там среди толпы воинственно настроенных врагов – и вы получите картину, которую застал я, придя в себя. Воткнув кинжал в бедро одному орку, я наотмашь ударил второго по лицу топором, после чего крутанулся волчком, разводя вооруженные руки в стороны и стараясь зацепить сразу двоих. Оба врага рухнули, как подкошенные. У одного из разрубленного горла фонтаном била кровь, у второго из глазницы торчала рукоять моего кинжала с пламенеющим клинком. Я обернулся, перехватывая топор в левую руку, а правой нашаривая в перевязи метательный нож, но сражаться было уже не с кем – с десяток орков валялись вокруг катапульты, над их телами вяло кружили ядовитые мухи… «Да-а-а, брат… И после этого ты называешь себя целителем? Да ты воин, посильнее многих, закованных в броню! Почему ты не участвуешь в заданиях, связанных с охотой на монстров? Ты бы мог убивать их не намного медленнее меня…». Флокс только улыбнулся в ответ: «Во-первых, я предпочитаю лечить, а не убивать. Я ведь пошел в целители не просто так… Призвание, наверное… Я получаю намного больше удовлетворения, наблюдая вокруг себя живых и здоровых друзей, чем танцуя на трупах врагов… К тому же, если бы ты не взял этих – он пнул валяющийся рядом труп – на себя, то я умер бы раньше, чем ты. Мой кожаный жилет этому орку – пальцем пробить, а кольчугу я носить не могу – у друидов магия не позволяет лечить, будучи одетым в металл. Да и энергию сжигать на атакующие заклинания, рискуя истощить себя настолько, что когда понадобятся силы на лечение, их окажется недостаточно… Нет, уволь…».

Я быстро закончил все дела на Перекрестке, между делом стараясь уловить обрывки разговоров, касающихся Джерета Блекшилда – личность он известная, и его имя нет-нет и всплывало в беседах как обывателей, так и стражников или чиновников Лукана. Выяснилось, между прочим, что Блекшилд сейчас во Фрипорте – только вчера его видели на пристани контрабандистов, и что он очень на кого-то зол, настолько, что пообещал своим убийцам несколько десятков серебра за его голову. Ну, это для меня не новость, разве что то, что прижимистый Джерет настолько зол на Никору, что готов раскошелиться на кругленькую сумму. Да и парни его за такие деньги могут пол-города вырезать… Да, сложную задачу подкинул Нетет… Но не невыполнимую. Даже интересно, смогу я опередить убийц Блекшилда, или нет? В мою пользу играет тот факт, что они не знают, что я тоже ищу Никору, поэтому не будут мне мешать.

Пробежав мимо станции грифонов «Фрипорт», я спустился с холма и побежал к шатрам, белеющим рядом со спуском на пристань. Вокруг шатров лениво бродили бойцы Джерета. Трезвые. Значит, их босс на месте…

Я выглянул из-за насыпи. Прямо посреди дороги, спускающейся к пристани, широко расставив ноги, стояла головная боль всех таможен Норрата – Джерет Блекшилд собственной персоной. Негодяй, на чьем счету было несколько десятков жизней, как на нашем, так и на Антониканском побережье. Человек, который не знал и не хотел знать слово «Нет». Человек, который всегда добивался своей цели. Человек, из-под носа у которого я собираюсь увести очередную жертву. И который никогда мне этого не простит.

Я спрятал нос за насыпь. Где же может прятаться Никора? Где прячется ратонга, если не хочет, чтобы его быстро нашли? В норе… Или под камнем каким-нибудь, сливаясь цветом шерсти с его поверхностью… КАМЕНЬ! Точно! Я покрутил головой и сразу увидел подходящий валун – всего в десятке метров от Джерета. Если Никора там, то моё отношение к нему резко изменится – даже я не рискнул бы прятаться под самым носом у врага, определенно убившего бы меня, если бы ему удалось меня обнаружить. Я прогуливающейся походкой, насвистывая модную в этом году песенку, привезенную трубадурами из Лавасторма, прошелся мимо камня. Потом еще раз. И еще. Пара громил посмотрели на меня с подозрением. Подозвали девушку со свернутым кнутом, пристегнутым к поясу, показали на меня. Та взглянула брезгливо (темные эльфы – расисты, точно вам говорю!), покрутила пальцем у виска, и ушла обратно в шатер.

«Тс-с-с… Ты чего тут маячишь? Присядь, присядь, кому говорю!» - донеслось со стороны камня, и тут я, наконец разглядел, что у одного из наростов внизу валуна шевелятся уши. Я оглянулся на громил, но они, кажется, уже забыли про меня, занявшись своими делами. Обойдя камень так, чтобы меня не было видно со стороны пристани, я присел, и оказался нос к носу с крупным серым ратонга. «Привет, ты Никора?» - «Нет, я…» - «Да не ври! Меня Нетет прислал» - «Уф-ф-ф… Думал, не дождусь никого… А ты ему кто?» - «Да никто, работу нанялся выполнить, тебя выручить…» - «Ну так выручай, чего расселся? Вон, оглянись – видишь, от станции грифонов идут цепью? Догадываются, что я тут где-то… Им столько денег пообещали, что отмени Джерет свой приказ сейчас, они все равно меня убьют – уже от обиды… И не проскочить мимо ... Ты знаешь что..? Убей их!» - «Да ты побойся Брелла – их человек двадцать! А я один! Давай так попробуем проскочить, по берегу?» - но Никора уже упёрся. «Ты собираешься свою награду отрабатывать? Пока ты их не убьешь, я отсюда не сдвинусь!».

Что может быть хуже капризного клиента, не соизмеряющего мои возможности с реальностью? Убить двадцать человек, чтобы спасти одного ратонга? Неизвестно еще, что этот Никора сделал Блекшилду, может, не зря тот столько денег за его голову отвалил? Нет, пойду-ка я к Нетету, и откажусь от этой работы, пока не поздно! Хотя… Ведь потом Нетет на весь Фрипорт разнесет, что я беру заказы, а потом от них отказываюсь! Так я останусь без средств к существованию… Инноруук их всех задери! Двадцать человек, двадцать обученных убийц, зарази их Казик-Туле чем-нибудь неприличным…

Стемнело. Ночь. Время ратонга. Я крадусь в высокой траве за спинами перекрикивающихся людей. Кричат – это хорошо, значит, не видят друг-друга. Факелы не у всех – незачем привлекать к себе внимание ночью в Свободных Землях. Нежить – она как мотыльки, на огонь сбегается…

Решил бить с краю, по одному. Не дай Брелл, кто-то из них успеет подозвать остальных – двух-трёх одновременно я, пожалуй, одолею, но вот больше…

Ближайший ко мне убийца остановился, стал осматриваться. Смотри-смотри, не туда смотришь только… Я одним прыжком послал своё тело вперед, одновременно занося над головой руку с топором – удар обухом по голове выбил сознание, лишив врага возможности позвать на помощь. Грузное тело начало оседать, но я, не дав ему упасть, несколько раз ударил слева кинжалом под лопатку. Лезвие топора, отточенное до бритвенной остроты, скользнуло по горлу человека, он тихо булькнул. И затих.

Вот и всё. Назад дороги нет. Теперь я такой же враг Блекшилду, как и Никора. И теперь убийство остальных девятнадцати загонщиков стало не только частью контракта, но и вопросом моего собственного выживания…

Прыжок, удар по голове, два в спину, один по горлу… Прыжок, удар по голове, два в спину, один по горлу… Три, пять, двенадцать… Еще один… А потом случилось то, чего я больше всего боялся – кто-то из уже убитых мной не отозвался на крик соседа. К кусту, за которым я прятался, направились сразу трое. Я стал отползать задом по большой дуге, стараясь оказаться за спинами незваных гостей. И похолодел, услышав за спиной утробное рычание… Перекувырнувшись через голову, я глаза в глаза уставился на огромного черного волка, скалившего клыки.

«Инноруук его сожри», думал я, оттирая пучком травы с рукава кольчуги волчью слюну – мне ничего не оставалось, как вогнать свой кинжал прямо волку в пасть, просунув руку по самое плечо. Не знаю, куда я ему попал, в какой из его волчьих органов, но он дернулся и затих, даже не заскулив. Надо быть осторожнее… Вот уж чего я себе не желаю точно – так это закончить свой жизненный путь ужином для волков. Я оглянулся. Троица озабоченных людей Джерета подходила к ближайшему трупу. Сейчас они его увидят, поднимут крик .прибегут остальные… И все… Прощай жизнь, прощайте надежды…

Я в два прыжка догнал чуть отставшего убийцу в дешевой кожаной броне, и не останавливаясь рубанул по шее топором. Топор не пробил с первого раза толстый ворот из вываренной кожи, но, по крайней мере, сбил дыхание, а возможно, и повредил позвонки. В любом случае, пока он станет способен продолжать бой я уже разделаюсь с остальными двумя. Я по инерции пробежал еще несколько метров, одновременно вынимая из кармана горсть сюрикенов. Развернулся, метнул наудачу, и рванулся к ближайшему. Удар в живот сбил врагу дыхание, я боднул его головой, услышав звук расколовшегося ореха, развернулся, ударил секущим с двух рук, почти развалив его надвое. Повернулся к третьему. Отравленные сюрикены отлично сделали свою работу – убийца мелко дрожал, лежа на траве, и пускал изо рта кровавую пену. Я избавил его от страданий, воткнув кинжал в глазницу и повернув его там пару раз. Оставался первый, который уже двигался в мою сторону, держась левой рукой за горло. Взмах руки, свист – и между пальцев прикрывающей шею руки торчит метательный нож. Аллес, как говорят огры.

Осталось еще четверо, которые сбились в кучу, выставив перед собой факелы и мечи. Они представляли из себя отличную мишень, и я не преминул этим воспользоваться. Издавая воинственные кличи ратонга, я бегал по самому краю освещенного пространства, пытаясь забежать за открытую спину хоть одному из них. Это оказалось несложно – стоило мне крикнуть, и они все поворачивались на голос. Я снял их быстро. Троих – отравленными метательными ножами, а последнего – просто зарубил, как мясник, разделывающий тушу броненосца.

Я осмотрел себя. Бр-р-р… Весь в крови, шерсть можно отжимать. Пойду отмоюсь, и можно забирать Никору.

Вдоволь наплававшись в Собачьем пруду, я побежал к ожидавшему меня под камнем Никоре. Тот с подозрением посмотрел на мою еще влажную шерстку, но у него хватило ума не задавать вопросов. Зато он избавил меня от необходимости сопровождать его к воротам. «Послушай» - сказал он – «Судя по твоему довольному виду, Джерет сегодня лишился значительной части своей шайки… Думаю, теперь и мы можем диктовать ему некоторые условия. Я, правда, не силен в дипломатии, но вот Нетет…».

И я снова побежал к воротам, Инноруук их задери… Что за ночка выдалась?

Нетет оказался парнем сообразительным, и уже через полчаса я, в качестве посла, нес Джерету запечатанный конверт.

«Письмо? Мне? От этой облезлой крысы Нетета?» - Джерет Блекшилд усмехнулся – «Надеюсь, это не насчет нашего давнего пари?». Пари? Не знаю ничего ни о каком пари… Опять заказчик меня выставляет дураком, похоже…

Джерет разорвал конверт. «Так и есть! Он уверяет, что нашел бойца, способного в честной схватке победить сразу троих моих лучших людей. И он говорит, что этот боец – ТЫ!».
Джерет не на шутку развеселился: «Уха-ха-ха..! Ратонга, говорящая крыса, против моих бойцов, обучавшихся на острове Мара! Ха-ха-ха!». Я почувствовал себя неуютно – меня, конечно, не первый раз подставляют, но биться с выпускниками монастырей Мара…

«Мы спорили на любое желание» - продолжал Джерет – «И Нетет хочет, чтобы в случае твоего выигрыша я перестал преследовать Никору. И еще пишет, что у тебя контракт. Так что – драться придется. Хотя мои парни убьют тебя быстро. А потом – Никору».

Меня уже окружали трое молчаливых типов. Разминавших пальцы рук, крутивших головами и делающих другие движения, не менее красноречиво дающие понять, что меня собираются жестоко бить. Только одного они не учли – я ратонга, а не человек, мои рефлексы быстрее рефлексов самого тренированного двуногого розового неженки, возомнившего себя царем природы. А еще – я умею и люблю убивать.

Три трупа еще остывали у ног Джерета, а я уже со всех ног бежал обратно, к воротам города, к Нетету. Нужно было закончить эту часть заказа, и переходить непосредственно к поискам пропавшего груза Брандуса Левайна.

«Приветствую, Нетет!» - рявкнул я прямо в ухо мечтательно уставившемуся в сторону Перекрестка заказчику. Тот взвизгнул, подпрыгнул на полметра, развернулся, и зажмурившись замахал перед собой когтистыми лапами. Я расхохотался – тоже мне, вояка! Захоти я тебя убить … Но потом сразу состроил зверскую морду, обнажив резцы, запросто перекусывающие лапу степного льва – «Пари, значит? Крыса… Ты меня подставить решил? Или как понимать то, что мне пришлось драться с его бойцами?» - «Нуу… Драться? Я, это…» - я тихо зарычал и потянулся к топору – «Джерет прочитал мне твою записку, Нетет. И рассказал о пари. И натравил на меня своих людей, которых мне пришлось убить. Тебе придется заплатить за это, дружище…» - топор медленно приближался к горлу незадачливого спорщика, переливаясь всеми цветами радуги в лучах прячущегося за горой Лукана солнца.
«Та ты шо? Ты, таки, думаешь, что старый Нетет сомневался в том, что ты их убьёшь? Тю… Да я лучше тебя знал…» - у Нетета, со страха, прорезался нектулосский акцент. «Понаехали тут!» - подумал я – «Тейр’Дал, гоу хоум, как говорят огры… Вы нам еще за Котелковую низину ответите!» - а вслух продолжил: «Так как разбегаться будем, Нетет? Твоё пари в контракте не оговаривалось. Так что…» - «Та я заплачу, землячок, даже больше, чем заплачу!» - Нетет пытался вырваться из моего захвата, одновременно отклоняясь назад все сильнее, чтобы оказаться как можно дальше от топора. «Крапчатый кодьяк тебе земляк, крыса… Бабло гони!» - я с силой толкнул Нетета в темный закуток у ворот, в глубину которого не попадал свет зарождающегося дня. Солнце уже поднялось над горой, но, хвала Владыке, во Фрипорте всегда полумрак.

Нетет, поскользнувшись на заплесневелой корке, улетел куда-то в кучу тряпья, сваленного в углу, но не вскочил, а начал рыться в вонючем, грязном ворохе, чего-то обиженно бормоча себе под нос. Наконец, он довольно хмыкнул, и извлек на свет изрядно потрепанную кожаную сумку – «Вот! Если ты, таки, останешься недоволен…» - Нетет вывалил на каменную мостовую пару браслетов и изумительной красоты пояс, от которого так и веяло древней магией. Увидев, как загорелись мои глаза, он осмелел, засуетился, начал поднимать предметы с мостовой, совать мне их в руки, подносить к глазам, при этом шепча в ухо – «Это же настоящая нектулосская магия, истинный Тейр’Дал, еще долуканского периода, коллекционная вещь…» - «Угу… Налетай, как говорится, не скупись – покупай живопИсь… Нафиг мне поделки темных эльфов?».
Как же мне хотелось заполучить этот пояс… Но показать, что я им интересуюсь – значит дать Нетету повод торговаться, а я хочу взять с него как можно больше. Все, что не оговаривалось контрактом – оплачивается на моё усмотрение, и я хочу выдоить его досуха.
«Только я тебе всё не отдам, выбирай что-то одно» - Нетет как будто читал мои мысли – «информация, которую ты хочешь узнать, тоже стоит немало!». Вот Инноруук его задери… А про информацию для Брандуса я уже и забыл, засмотревшись на украшенный рунами пояс… Да… Поторговаться не получится, похоже. Рано обрадовался. Ну и ладно!
«Беру пояс!» - я уже успел прочитать руны, и понял, что носящий этот пояс становится сильнее, да и движения его ускоряются значительно – самое то для бойца, обученного бить врагов в ближнем бою. Нетет проворно убрал браслеты обратно в сумку, оставив пояс у меня в руках. «Ну, вот и расплатились!» - он радостно потер руки и закинул сумку на плечо – «Я тебе сейчас по загривку так расплачусь! Деньги давай! По контракту». Нетет присвистнул – «Да ты знаешь, сколько стоит этот пояс?» - «Деньги! Иначе я начинаю по кускам отрубать тебе хвост. Заодно и про груз Брандуса всё расскажешь…» - знаю я этих нектулосских ратонга. За медяк удавятся. Такого даже вождем сделай – он все равно будет шить на дому и продавать эти тряпки на рынке.
«Понял, понял… Не надо хвост рубить… Вот твои 30 серебряных монет, я просто про них забыл» - виноватая улыбка Нетета могла ввести в заблуждение кого угодно, кроме меня. Топор я убирать за пояс не спешил – «Теперь про груз Брандуса рассказывай – и в расчете».

«Брандус, Брандус… Надо ли тебе это? Поверь, то, что я могу рассказать, тебе совсем не понравится. Может, ну его? Пойдем к Мушге, съедим вяленых ушей, сидра выпьем..? Не связывайся ты с Брандусом, ты ведь нормальный ратонга…» - «Не пугай меня. И не дави на совесть. Когда я для тебя два десятка бойцов Джерета вырезал, ты о моей совести не задумывался… Рассказывай!».

«Ну что же… Хочешь вляпаться в грязь – флаг в руки. Твой несравненный Брандус торгует людьми. Его ребята отлавливают беженцев в Свободных Землях, потом он стирает им память, благо, даже его мизерных познаний в магии достаточно, чтобы суметь прочитать заклинание по книге, ну а потом – он продает этих бедолаг Заморской Торговой Компании. Ну а уж потом они снова попадают во Фрипорт – кто-то опять в качастве беженца, а кто-то, как я подозреваю, и на стол к троллям. Ты действительно хочешь помочь Брандусу найти его пропавший груз?». «У меня контракт…» - я заскрипел зубами, представляя, что я сделаю с работорговцем после того, как контракт будет выполнен – «Где искать груз?» - «У дервишей поищи… Или у орков Кровавого Черепа. Хотя я начал бы с дервишей» - «Спасибо! И это… Я бы всё равно не отрубил тебе хвост…» - «Я знаю. Удачи!».

И я помчался на пристань, уже который раз за эти длинные сутки.
Брандус уже был там, всё так же хорошо одетый и явно плотно позавтракавший – его губы лоснились от жира и камзол на груди был заляпан чем-то, подозрительно напоминающим чаровничное варенье. Я с трудом удержался от того, чтобы не сглотнуть слюну – за прошедшие сутки я ел всего один раз – еще до встречи с Левайном, два апельсина, сорванных и съеденных на ходу – не в счет. Ничего… Сейчас с Брандусом закончу – забегу на Храмовую улицу к Шменко, и проем половину гонорара. А что? Имею право! Или к Флоксу в магазинчик забегу, у него всегда есть для старого друга чашечка горячего кофе с куском чаровничного пирога. Или… Так, стоп. Размечтался. Сначала дело.
Брандус уже вразвалку направлялся ко мне – «Ну чего там у нас, брателло? Как движуха? Прёт тема? Где товар мой? Узнал?» - голос Брандуса был, как всегда, мягким и обволакивающим, и совершенно не увязывался с воровским жаргоном, на котором он говорил - «Узнал конечно. А еще узнал, каким товаром ты торгуешь, мразь… Теперь вот думаю – самому тебя прирезать, или рыцарям Лукана сдать? И не надо мне чесать про братву – про твои два месяца в тюряге я тоже всё знаю. Некому за тебя заступиться, и не парь мне хвост!». Брандус переменился в лице – «Тише, тише..! Ты чего, какие рыцари, какой Лукан? Да чего я такого сделал-то? Пару бродяг заставил забыть, что они тут уже были? Дал им возможность по второму разу обрадоваться тому, что они, наконец-то переселились из этой мерзкой Антоники в Свободные Земли? Чего я сделал плохого-то? Ты знаешь чего?.. Ты не спеши… Мы решим этот вопрос… Тебе же денег надо? Так есть у меня их… Тьфу, они! То есть – не совсем у меня, у друга моего, на Перекрестке – у Андерса Черного Молота. Я ему записку напишу, и он тебе денег даст. Много. А людьми торговать я все равно больше не смогу – доверие ко мне потеряла Заморская Торговая Компания после пропажи этого груза, да и…» - «Заткнись» - я не дал ему договорить, вид прежде вальяжного, а теперь извивающегося, как серый фейдаркский червь Брандуса был мне противен - «Пиши записку».

Продолжение следует…
Всегда Ваш, Москит.

__________________
Москит, громила 40+, и куча альтов 20-30-40+, ПВП и ПВЕ