Побег.
Странствия по острову помню плохо. С тех пор, как сбежал из под «Сферы» превратился в почти дикое создание, с одной единственной целью - выжить… Каменистый пляж с узкой полоской песка и крабами. Запахи соли и листвы. Звуки шагов закованной в железо стражи. Полёты через стены, чтобы обойти посты. Богатые дубовые рощи. Энты, отравленные ароматом некромантии. Деревянные подмостки через ручей, и красивый водопад над ними. Да, там ещё были гоблины. Гоблины, жившие на деревьях. Довольно дружелюбные, кстати. Странное сочетание, правда? До сих пор думаю, не приснились ли они мне.
После всё как в тумане. Что я делал на том острове, куда летал, как меня поймали – наверное уже не вспомню никогда. Возможно постарался какой-то гипнотизёр, или разум меня покинул окончательно, так, что запоминать стало уже нечего. Следующая картина – это цепи, болтающийся на толстой веревке глиняный кувшин с водой и тёмный трюм корабля, плывущего в большой человеческий город.
Нет, не тот, другой. Фрипорт.
На берег меня вытаскивали два матроса-человека. Берег конечно громко сказано – старый грязный док с толстым зеленым налётом на стенах и гнилым деревянным настилом. Капитан, вызвавшийся провожать меня лично, постоянно покрикивал на своих людей, чтобы не повредили крылья, видимо из-за этого мне не разрешали лететь. Ничего похожего на обувь тоже не дали – пришлось волочиться босиком по грязи, подгоняемым тычками в спину, да ещё в железных цепях. Грязь я запомню надолго… Это была не та грязь, на которой после дождя растут травы, которая будет домом для множества маленьких живых существ и основой для нового Роста. Благословения Тунаре там не было ни капли. Скорее наоборот – это было что-то страшное и мёртвое. Смесь пыли, гнили, затхлой воды, помоев, испражнений, крови… Запахи я перестал чувствовать уже на корабле, но даже от зрелища мутило сильно. Здесь не росло ничего – ни единой былинки. Даже мха на стенах. Узкие проходы, давящие тени, каменные ступени, источенные тысячами ног. И одна сплошная грязь кругом. Мне показалось, будто я видел пару поганок по углам и в тупиках, но наверное это был всё-же бред воспалённого сознания. Присмотреться ни к чему не давали. Зато присматривались ко мне... Навстречу попадались красивые серые лица, искаженные злорадством и издёвкой. Прохожие рассматривали меня с высокомерием, часто отпуская что-то колкое на непонятном языке. Кое-кто пытался даже дотянуться, или пнуть по ногам, но излишне ретивых отгоняли капитан и матросы… Не помню сколько это продолжалось.
Когда мы вышли на площадь, ноги начали подкашиваться окончательно. Люди подхватили меня под плечи и понесли прямо так, над землей. Не полёт, но всё-же лучше, чем месить босыми ступнями улицу. Было уже светло, так что наше появление моментально привлекло к себе внимание всех окрестных лавочников. Остановилась даже драка у трактира – а продавец пойла процедил сквозь зубы что-то про кейносцев. Вокруг было множество дверей всех форм и размеров, вровень с улицей, чуть выше со ступенчатыми порожками, утопленными в грязь или вовсе ведущими в подвалы. В какую-то из них затащили и меня. Если сейчас вдруг попросят показать на том самом месте, где именно был тот дом – пожалуй даже и не найду.
Внутри было тихо, и даже на удивление чисто. Отделанные серым камнем стены, пара гобеленов, коврик у порога. Тусклые светильники давали скромный свет, вполне уютный для такого помещения. Хозяином оказался тролль… нет, я не в первый раз в жизни видел троллей, но в первый раз – Таких. Во первых, в его внешности был какой-то намёк на опрятность. Вымытое лицо, чистые лапы, отсутствие серы в торчащих в стороны ушах, какой-то намёк на причёску в жиденьких прядях на голове. Ровный ряд острых белых зубов, которые тоже похоже регулярно чистились. И конечно одежда. Комплект из самых ярких дорогих тканей тонкой работы, казалось подбирался по отдельности в каждой детали. Я насчитал пять цветов, не считая полутонов – красные рукава, розовая туника, зеленоватое оплечье, желтые ботинки и сине-голубые штаны. Всё украшено вышивкой, рюшечками и оборками, но почему-то на этой двухметровой фигуре смотрелось даже гармонично… судя по всему, тролль тоже гордился своим внешним видом, и пока я рассматривал его снизу вверх с открытым ртом, довольно лыбился мне в лицо.
-Ты меня озолотишь.
Первое, что я от него услышал. И тут до меня наконец дошло.
Работорговец.
В соседней комнате оказались аккуратные прочные клети разного размера, в одну из них меня и определили. Отвели самую просторную и чистую – даже не стали приковывать цепями к стене. От этого в прочем было не легче, выбраться из-за решетки было никакой возможности. Тролль принёс краюху белого хлеба и чистой воды, и на некоторое время потерял ко мне интерес. Такой еды я не ел наверное с месяц, с тех пор как мне попался оставленный без присмотра на посту мешок с сухарями. С матросами, притащившими меня, быстро рассчитались, соседей у меня небыло, так что мы с троллем вскоре остались вдвоём. Волей неволей завязался разговор…
Его звали Вартлаг. Обычный фрипортский работорговец, с определенной репутацией и связями, но с отсутствием какого-то профиля. Занимался и штучным товаром, и партиями, не отдавая предпочтения ни обучаемости, ни внешности или какой-либо отдельной расе. «Всеяден», как он сам сказал. Очень специфичная троллийская характерисика. Фея к нему попадает в первый раз, но на рынке это вообще товар редкий и ценный. Дети Тунаре не выдерживают долго жестокого обращения и неволи, да и практической пользы от них мало. Кому скажите нужна бесполезная бабочка в дом? Просто любоваться, и тратить золото на содержание?.. Чудаков вроде Барона во Фрипорте было мало.
Моего предыдущего хозяина он не знал… к счастью. Сведений о том, что меня ищут, ему не поступало тоже. Видимо Барону не приходило в голову, что я могу оказаться в столице ДиЛире, потому искали меня больше по отдалённым аванпостам и колониям. Считать ли это удачей - даже не знал, но от осознания что наконец сбросил «хвост» преследователей чуть не случилась истерика.
Бабочка наконец вылетела из под стеклянного купола. Но она пока ещё не свободна.
-Вартлаг, встречай гостей!
Она даже не стала стучать или прятаться. Дверь распахнулась, в апартаменты ворвался гул улиц и мелодичный голос с жёсткими нотками.
-Ааа, какая честь, какая честь! Госпожа Таири, как же приятно вас видеть…
-Оставь приятие при себе, тролль. Нечего держать клиента на пороге.
-Да-да, конечно. Прошу Вас, прошу – сегодня у меня есть нечто совершенно удивительное, помяните моё слово.
-Ты меня знаешь, я верю только слухам. И то далеко не всем. Показывай.
Ступор.
Она была ниже меня примерно на по-головы, ну может быть чуть менее… Белые с седыми прядями волосы уложены в сложную высокую причёску, по форме напоминающую застывший ветер. Глубокие чёрные глаза без белков, гордые, насмешливые и чуточку безумные, на фоне белоснежной кожи и миленького, почти детского личика. Тёмный доспех с дорогим тиснением на кирасе, подчёркивал воздушную фигуру, белые перчатки казалось никогда не прикасались даже к одной уличной пылинке, а эти широкие, тёмные с иссиним блеском крылья… Да, крылья. Я в первый раз увидел перед собой крылатого, подобного себе.
-Ты что… тоже фея?
Смех был заливистый, как журчание горного ручейка или звон стали в бою.
-Фея? Мальчик, да ты когда-нибудь видел фей? Нет, я не фея. Я арасай. Запомни это хорошенько, до следующего раза.
-Арасай…
Тогда для меня это было просто слово, просто ещё одно обозначение крылатых. Но в её объяснении я подсознательно почувствовал угрозу – что-то здесь было не так просто, как кажется.
-Ну и откуда ты достал этого блондинчика? – обратилась Таири к троллю. Тот лишь снова показал зубы.
-Я не в праве раскрывать свои каналы, госпожа. Товар редкий, ценный – может ли быть у старого тролля коммерческая тайна?
-Не дури, Вартлаг. Наверняка ведь случайно попался. Не верю я, что ты принялся таскать фей прямо из Фейдарка. Чревато проблемами, Знаешь-ли…
Последняя фраза прозвучала очень неоднозначно. Тролль поспешил оправдаться.
-Ну что-вы, что-вы. Зачем проблемы? Зачем Фейдарк? Нет конечно. Но, тем не менее, за качество товара ручаюсь. Вы посмотрите, какой экземпляр. Волосы цвета заката. Золото глаз. Крылья – как кровь на снегу, острые, как осенние листья. Красавец!
-Набиваешь цену?
-Разве я могу? Особенно перед Вами…Не желаете ли обсудить условия? Мне как раз принесли отличную рыбину недельной выдержки. Пальчики оближешь!
На счёт особенностей троллийской кухни осведомлён был даже я. Но гостья на подкол и бровью не повела.
-Рыбу оставь себе. А вот условия… что-ж, поговорим.
Эти двое явно знали друг друга, и знали всё, что можно друг от друга ожидать. Дальнейший разговор проходил в соседней комнате, и напоминал скорее запутанный ритуал, чем полноценный торг. Тролль пытался шокировать собеседницу, попутно расхвалив меня как приобретение, та встречала всё с ледяным спокойствием или смехом. Наверняка смотрелось всё страшно – огромный зеленый верзила с пудовыми мускулами, спрятанными под дорогой тканью, и кажущаяся хрупкой крылатая арасай, от которой исходила тонкая аура сокрушающей силы… Да, тролль её боялся. И в то-же время считал надёжным, состоятельным клиентом, потому жадность перебарывала страх. Заставляя обильно сыпать комплиментами.
Разговоры вокруг да около длились, казалось бесконечно, но, в конце концов, арасай поставила вопрос ребром.
-Вартлаг, говори прямо, сколько ты хочешь.
-Ммммммм… Товар редкий, в хорошем состоянии, многие заинтересуются. Он у меня ещё и дня не пробыл…
-Не юли.
-Конечно, мастер-алхимик Таири наш постоянный и почётный клиент, да, я могу сделать скидку, и притом хорошую скидку…
Долгие мгновения тишины. И резко, на выдохе.
-Платина.
-Платина? Ты издеваешься?
-Госпожа, как можно. Вы же сами понимаете…
-Это всего-лишь раб. Не обученный, только что пойманный, наверняка ещё склонный к побегам. Ослабленный – ещё откармливать придётся. Сплошные траты! Всех его достоинств – крылышки за спиной. И ты просишь за эти крылышки платину? Знаешь Сколько полноценных слуг я могу купить в Нериаке на эти деньги?
Нериак… что такое Нериак?
-Госпожа, как можно…
-Что ты заладил, госпожа да госпожа? Сам рабом захотел стать?
-При всём уважении, не рискну…
-Знаешь, как ты меня оскорбил подобной ценой?
Они и правда обсуждают меня? Мою продажу, словно я что-то неодушевленное?
-Законы рынка диктуют… как в высшей степени надёжному постоянному клиенту…
-Тролль.
-Такой есть, госпожа.
Шуршание ткани – похоже, кланялся. Снова тишина… и звук катящейся по столу монеты.
-Получай свою платину. Забираю немедленно.
-Ооо, Госпожа…
-Опять?
-Прошу прощения, Мастер-Алхимик Таири.
-Хм.
Когда Вартлаг зашел ко мне, отпирать засов на клетке, он казалось, светился от счастья. Похоже, тролль даже не ожидал получить за меня названную цену – но клиентка была действительно богата, и пожелала получить эксклюзивный товар первой. Фигуры арасайки почти не было видно за огромной махиной тролля, разве за исключением крыльев. Открыв решетку, работорговец быстро отступил, почтительно согнувшись перед покупательницей.
-Бумаги пришлю на обычный адрес, со всеми подписями и печатями. С Вашего разрешения, все формальности возьму на себя.
-За такие деньги удивилась, если бы поступил иначе.
-Как скажете… С позволения сказать, фея привезли только сегодня, до этого он пережил дорогу в не слишком приятном трюме корабля…
-Идти можешь? – это было уже ко мне.
Молча кивнул.
-Хорошо. Мы сейчас направимся в порт – и чтобы мне тут не чудил. В этом городе тебя каждая собака сожрать захочет, не то, что местная шваль или стража. Идёшь за мной, след в след, никуда не сворачивая. Отстанешь – твои проблемы. Попробуешь сбежать – твои проблемы. Всё понял?
Ладошка легла на рукоять большого тёмного меча с горящим в крестовине рубином… Откуда у неё меч? Почему я раньше его не замечал? Как-то он… устрашающе выглядит. Древний артефакт, будто питающийся душами убитых им. Порядок заклятий здесь даже на вскидку не оценить – при том, что в волшебстве я кое-что понимаю…
Киваю.
А что ещё остаётся.
Снаружи было уже темно. Народа на улице заметно поубавилось, только крысы мелькали по углам бурыми пятнами тепла. Сейчас наступило их время… Моя новая хозяйка летела вперед не оборачиваясь, я тихо парил за нею. Висеть на высоте ладони от грязи, по которой ещё утром едва ли не полз, было даже как-то приятно – вот уж точно познавание в сравнении. В порт мы летели той-же дорогой, какой привели меня сюда. Мысли о побеге почему-то не возникало.
Обернулась. На лице выражение смутного беспокойства и растерянности.
-Летишь?
Киваю.
-Лечу.
Её будто подменили…
-Сейчас поймаем лодку и выберемся из города. Там решим что делать дальше… в любом случае, маскарад уже закончен, твой статус уже формальность.
Ста... в смысле. До меня как-то не сразу дошло, что она сказала. Тем более, речь сейчас был совершенно не похожа на то, как она держала себя перед троллем.
-И ещё, просьба. Дай мне слово, фей. Как увидишь остальных – никому не рассказывай, что тут произошло. Где ты был, как я себя вела, чем закончилось. И в особенности – сколько за тебя заплатили. Хорошо?
-Хорошо… - я всё ещё не понимал, - Но…
-Просто cделай как говорят. Потом всё поймёшь. Мы уже почти прилетели.
Ночью в доке было пустынно и тихо. Возле пристани огромным плотом на ночлег было привязано множество лодок всевозможных размеров, в три или четыре ряда. В одной из них теплилась сгорбленная фигурка гребца.
Ладонь арасайки снова легла на рукоять меча… и тут из-за отдалённого ящика навстречу нам скользнула крылатая тень.
-Майтимо!!
-Шш, не так громко.
-Да ты с ума сошел? Чтобы фей-паладин, да во Фрипорте? Тебе что, жизнь не дорога?
-Ну ты же рискнула вытаскивать паренька из этого горнила тёмных наций?
Фей… Да, это был фей. Когда они встали рядом – разница была разительна. В слабом свете сумерек назвавшийся Майтимо выглядел высоким, широкоплечим, с ослепительно белыми волосами и крыльями бабочки красивого небесно-голубого цвета. Доспех, или скорее кольчугу, скрывала плотная роба из толстой белой ткани, которая очень хорошо подходила ему, на плечи был накинут длинный плащ под цвет крыльев. Таири рядом с ним казалось статуей из фарфора и обсидиана, с глазами из живой чёрной ртути, фей же выглядел будто застывшая в покое бабочка, крылья которой едва-едва шевелит прохладный ночной ветер. Похожие и не похожие. Оба крылатые…
Как и я.
-Слушай, меня тут никто пальцем не тронет, а тронут – себе дороже. Я пока ещё подданная Кристанос, а вот ты – ты враг. Самый натуральный. Нет, не переставаю поражаться, где ваши головы?
-Я рад что ты так за меня беспокоишься, - фей только улыбается в овтет, - Лодка ждёт. Через час с пристани в Свободных Землях уйдёт корабль в Фейдвер. Должны успеть.
-Очень мило с твоей стороны, но лодка кажется маловата для троих… - оглядывается, - Ладно. Раз уж ты всё равно тут – оставляю его на тебя. Доведи до Фейдарка, я же сразу телепортом в Зал Гильдии. К тому-же ещё в Нериаке дела...
Фей развернулся ко мне.
-Умеешь телепортироваться к Шпилям Согласия?
Всё-таки события развивались как-то слишком быстро. Но Шпили – это вроде как по моей части. По части чернокнижника. Выдавливаю из себя ответ.
-Н-нет. Только читал как это делается, пока не пробовал…
-Понятно. Значит точно корабль. На пристани в Барчеблоке нас будет ждать Лагри, так что проблем быть не должно.
Арасайка хмыкнула.
-Всё продумали, как я посмотрю. Ну ладно. Удачи. Белокрылый, как тебя звать-то? Не было времени спросить.
В первый раз увидел, как она улыбнулась…
-Тинихус… госпожа.
-Никаких господ тут нет. Я тебя выкупила не для этого. Пойдёшь с Майтимо, как доберетесь до безопасного места – увидимся. Тинихус.
Арасайка юркнула в темноту улиц, и через некоторое время я ощутил кастуемуй переход Зова. Фей-паладин положил руку мне на плечо.
-Расслабляться рано, мы ещё на враждебной земле. Летим. Лодка ждёт.
Дальнейшие события тоже поглотил туман забвения. Но на сей раз шок был скорее от неожиданных перемен. Моя новая хозяйка похоже не собиралась предъявлять на меня права, а выкупила только для того, чтобы вытащить из Фрипорта. Майтимо довёл меня сначала до корабля, потом – через земли дворфов, «Горы Барчеблока», в город Келетин. Ещё до этого, на пристани в Горах, нас встретил Лагри – второй фей, которого я увидел в жизни. Фей-целитель, полная противоположность мне, ударному магу… После пары коротких стычек с гоблинами и багберрами, втроём добрались до пустынного каньона, спустились в долину на западе, и через длинный узкий проход в скалах вышли в огромный лес. Великий Фейдарк. Подробностей уже не помню, но момент, когда на меня обрушился вид этого места, мне врезался в память прочнее всего иного. Сначала, ещё в каньоне, я ощутил приятный аромат цветущих вишен. После подул ветер, полный запахов свежей травы, листвы и влаги. За резким поворотом каньон внезапно кончился, и моему взгляду предстали гигантские деревья, волей Тунаре много, много выше не то что моего роста – самих Гор, через которые мы проделали путь. Шорох в вышине смешивался с шёпотом духов, райманы, сиявшие искрами меж стволов, пели свои тихие песни, одновременно тысячи песен о прошлых веках и тысячелетиях. А едва мы вышли на поляну под сенью гигантов, нас окружила веселая стайка колибри.
Вот тогда я понял.
Я Дома.
PS Все совпадения не случайны, имена не вымышлены, события имели место быть - именно так меня в своё время ввели в игру
